時值深秋，平安縣沉浸在一片收的喜悅與忙碌中。運河碼頭，新收的稻米、新織的雲錦、新出的鐵堆積如山，等待裝船，發往南北乃至海外。商會銀樓前，存取匯兌的客商排起長隊，錢多多指揮若定，算盤聲清脆急促。一片祥和之下，石磐卻接到紅姑報：有一支甲鮮明、打着“楚王府”旗號的隊伍，已進縣境，不日將至。

楚王，乃當今聖上叔父，勢力盤踞湖廣，富可敵國，且傳聞其貪暴，尤好斂財。此番突然造訪平安縣這“富庶”之地，其意莫測。石磐心頭一，立即召核心眾人商議。小丫憂慮道：“聽聞藩王儀仗，地方需郊迎十里，耗費巨大。且其若開口索要‘孝敬’，如何應對？” 錢多多捻須沉：“王爺之尊，非趙弼可比。若其垂詢商事，或可周旋；若其志在……分利，則禍福難料。” 孫老倔悶聲道：“咱的基業，是全縣老小一滴汗一滴攢下的，憑啥分與他人？”

果然，楚王一行數百人，浩浩開進平安縣，駐蹕於臨時徵用的富商園林。翌日，楚王並未召見石磐，卻派了一名姓郝的典簿至縣衙，言稱王爺慕名而來，“觀風問俗”，察地方“盛況”。郝典簿着錦袍，面白無須，言辭客氣，眼神卻着一明與倨傲。他由石磐陪同，“參觀”了織坊、鐵匠鋪、銀樓，對雲錦之絢麗、鐵之良、銀樓客流之興旺，頻頻點頭，口中讚不絕口，卻對運作細節、本利潤問得極為仔細。石磐心中警惕，應答謹慎，只泛泛介紹，不涉關鍵。

參觀畢，郝典簿在縣衙花廳用茶，屏退左右，對石磐笑道：“石守備，平安縣在您治下，真乃世外桃源，富甲一方啊！王爺觀後，亦甚為欣喜。王爺有言，如此膏之地，若能得王府些許‘照拂’，必能更上一層樓，於國於民，皆有大益。” 話鋒一轉，切正題，“王爺有意，將其名下湖廣一帶的綢、礦產、錢莊等產業，與貴縣商會‘互通有無’，共謀發展。作為誠意，王爺願以白銀十萬兩，平安商會及旗下主要產業，占……五乾。日後，王爺還可為商會貨品通行各地，提供諸多便利。”

此言一出，石磐如墜冰窟。十萬兩雖巨，但換平安商會半數份，無異於巧取豪奪！且藩王，豈是簡單的商業合作？屆時，平安縣命脈盡於他人之手，所有規矩皆可被其踐踏，杜公心、全縣百姓的鬥，都將為人作嫁。石磐強怒火，拱手道：“郝大人明鑒。平安商會乃一縣百姓共有，非石某私產。其本構、利潤分配，皆有定規，需經鄉老議事會公議，石某不敢擅專。且商會小本經營，恐難王爺法眼。”

郝典簿笑容微冷：“石守備，王爺是賞識你，才願屈尊降貴，與你合作。莫要……不識抬舉。王爺的‘照拂’，可不是誰都求得到的。你可知，湖廣多豪商，攀附王府而不得其門？” 他輕呷一口茶，語氣轉，“況且，王爺聽聞，貴縣銀樓發行票號，匯通南北，這……似乎有違朝廷規制吧？還有，商會與海外番邦往來，有無勘合？若王爺將這些‘小事’奏明聖上，不知守備這‘忠良之後’的匾額，還掛不掛得穩？”

赤的威脅，撲面而來。石磐深知，藩王勢力盤錯節，在朝中必有奧援，若其真構陷，平安縣確難抵擋。但若屈服，則誠信立縣的本盡失，與奴何異？他沉片刻，沉聲道：“郝大人，平安縣上下，所行之事，皆在朝廷法度之，問心無愧。王爺厚，石某激不盡。然之事，關係重大，非石某一言可決。懇請王爺寬限數日，容下與縣中耆老、商會同仁商議，再行回復。”

郝典簿冷哼一聲：“也罷，就給石守備三日時間。三日後，王爺要啟程返京，你好自為之！” 說罷，拂袖而去。

石磐立刻將況告知眾人。縣衙，氣氛凝重如鐵。李火火暴跳如雷：“欺人太甚！這哪是，分明是明搶！俺帶護礦隊跟他們拼了！” 錢多多長嘆：“拼？那是蛋石頭！王爺侍衛皆銳，且一旦武，便是謀逆大罪，正中其下懷！” 小丫淚閃爍：“難道……就只能任人宰割？” 紅姑冷靜分析：“抗不可取，屈服亦不行。需尋一法，既不全然拒絕，怒藩王，又能保全我本。或可……以‘皇權’制‘藩權’？” 意指，能否利用皇帝此前對平安縣的些許“好”或李文昌的題詞做文章？

狗蛋忽然道：“或可效法古人‘以退為進’之策？王爺要的是利，我們或可讓出一部分邊緣利薄之業的‘分紅權’，年年奉上‘孝敬’，但核心的織錦、鐵工坊、銀樓權，絕不能。同時，立即將此事因果，奏欽差李文昌大人，或可借清流之口，稍作制衡。”

石磐目掃過眾人，決然道：“誠信是我等本，絕不可賣！然亦不可蠻幹。三日後，我親自去見楚王。即便不能全拒，也需爭一個底線！平安縣可以‘破財’，但骨氣不能丟，規矩不能壞！” 一場實力懸殊的較量，就在眼前。平安縣這艘剛剛歷經風浪、初見曙的小船，能否頂住這來自權力頂層的巨大力？