臘月三十，年關的最後一夜，平安縣卻無半分喜慶。欽差張文遠最終呈遞的奏報，如同臘月冰凌，刺穿了全縣殘存的希。朝廷頒下最終裁決：平安縣抗旨、劫囚、煽民變，罪證確鑿；然念及杜明遠曾為朝廷命，石堅案或有冤，法外開恩——只究首惡，不累百姓。所謂“首惡”，便是杜明遠。旨意明確：杜明遠需擔下所有罪責，公告天下，明正典刑；如此，方可赦免平安縣其餘人等，撤圍城之兵，既往不咎。這是一道赤的換：用杜明遠一人的命，換全縣生靈的存活。

消息傳到杜明遠病榻前時，他正劇烈咳嗽，帕子上染着暗紅。他聽完石磐抖的宣讀，竟反常地停止了咳嗽，蒼白臉上泛起一異樣紅，角慢慢扯出一個極淡、卻無比釋然的笑容。“好……好……這個結果，最好不過。”他掙扎着要坐起，小丫和石鈺連忙攙扶。“我這一把老骨頭，癆病纏，本就時日無多。能換得全縣平安，死得其所！值了！”

“杜公！不可！”石磐噗通跪倒，虎目含淚，“罪在我！是我撕的公文，是我抗的旨！要死，也該我去！”

“糊塗！”杜明遠厲聲喝斷，隨即又下語氣，枯瘦的手按住石磐肩膀，“石頭……你還年輕，是平安縣的將來。我老了，死了，能保全你們，保全這滿城百姓，這筆買賣，咱們賺了！”他看向圍在榻前、個個淚流滿面的眾人——石鈺、小丫、李火火、錢多多、紅姑、柳娘子、狗蛋……目慈和而堅定：“我杜明遠，寒門出，蒙朝廷簡拔，得守茲土。為一任，未能造福一方，反使百姓罹難，已是失職。臨了，能以此殘軀，護得你們周全，我心中……甚。”

他堅持要自己走去刑場。行刑前夜，他換上一漿洗得發白的舊服（雖已革職，他卻一直留着），吩咐錢多多：“庫房裡，還有幾匹白布，拿出來，給全縣百姓，每家發一尺，算是我……提前給大家拜個年，戴個孝。”他又對狗蛋說：“學堂里的孩子，別來看。讓他們……好好過年。”最後，他獨獨留下石磐和小丫，從枕下出一枚溫潤的蟠龍玉佩（與石磐那枚一對），塞到小丫手裡，又拉過石磐的手，將兩人的手疊在一起：“石頭，小丫，平安縣……以後就給你們了。好好過日子，把咱們這個‘家’，守好了。”

次日清晨，雪後初霽，天地素白。平安縣衙門口，聚滿了黑的百姓，人人臂纏一尺白布，雀無聲。杜明遠一白（他嫌服太過招搖，換了尋常白），白髮梳理得一不苟，緩步走出。他環視一張張悲戚的面孔，忽然朗聲一笑，聲震雪野：“鄉親們！我杜明遠，無能！帶累大家苦了！今日一去，大家……好好過年！往後，跟着石守備，把日子過紅火了！我杜明遠，下輩子……還來平安縣，當你們的父母！” 他笑得洒，眼中卻有點點淚閃爍。

沒有囚車，沒有枷鎖。他就像平常出門訪友一般，一步步走向城西預設的刑場。後，是綿延不絕的送行隊伍，哭聲終於抑不住，匯悲慟的河流。石磐、小丫等人跟其後，咬碎了牙往肚裡咽。李火火拳頭攥出鮮，紅姑別過臉去，肩頭聳。

刑場設在一荒坡上，監斬竟是欽差張文遠。他面複雜，看着這位昔日同僚。杜明遠朝他微微頷首，自行跪倒在雪地上，仰頭看天，喃喃道：“天日昭昭……杜某，去也。”

刀落下那一刻，全縣彷彿響起一聲無聲的驚雷。天空竟又飄起細雪，覆蓋了那片刺目的鮮紅。

杜明遠死了，用最慘烈的方式，踐行了他“為民父母”的誓言。全縣縞素，哭聲震天。朝廷的圍困之兵，果然在三日後徐徐撤離。平安縣，暫時安全了。