鐘樓烏龍事件後，平安縣表面恢復了往日的忙碌，但一種難以言說的焦慮，如同梅雨季返的水汽，無聲地浸潤着每個人的心。杜明遠日漸沉默。他常獨坐書房，對着窗外那株老梅樹出神，一坐就是半天。石磐世之謎如巨石，與朝廷的關係僵持不下，趙弼大軍虎視眈眈，全縣生計艱難……這一切，都讓他心力瘁。他到一種深深的疲憊，不是上的，而是源自心深的無力。他老了，而眼前的局面，錯綜複雜，遠非一腔熱、一骨所能化解。他開始擔心，自己這把老骨頭，還能不能護着平安縣撐過這個寒冬？更擔心的是，萬一自己真的倒下了，石磐這孩子，能否真正獨當一面？平安縣的民心，會不會就此散了？

一個念頭，在他心中漸漸清晰：他必須知道，沒有杜明遠的平安縣，會是什麼樣子。他要用一種極端的方式，來檢驗他離去後，這片土地的抗風險能力，以及石磐的掌控力。

於是，在一個清晨，杜明遠沒有像往常一樣早起晨練。柳娘子去送早飯時，發現他臉蠟黃，額頭滾燙，躺在床上氣息微弱，連連咳嗽。柳娘子嚇得趕喊人。石磐、小丫、錢多多、李火火等人聞訊趕來，只見杜明遠雙目閉，乾裂，偶爾含糊地囈語幾句，都是關於賦稅、民生的零碎詞句。

“杜公！”石磐撲到床前，聲音發。杜明遠是他亦父亦師的存在，是他神上的定海神針。

“快！去請郎中！把全縣最好的郎中都請來！”石磐紅着眼睛吼道。

郎中來了好幾個，流診脈，都眉頭鎖，說法大同小異：憂思過度，積勞疾，風寒，引發舊症……況兇險，需要靜養，能否熬過去，就看今晚了。這話如同晴天霹靂，震得眾人目瞪口呆。

消息像長了翅膀一樣飛遍全城。縣衙外，瞬間被一種悲惶的氣氛籠罩。百姓們自發聚集到縣衙外的空地上，黑一片，無人喧嘩，只有低低的啜泣和嘆息聲。老人們抹着眼淚：“杜公可不能有事啊！他是咱平安縣的主心骨啊！” 婦人們在家中立起香案，祈求上天保佑。連平日最調皮的孩子，也到這份沉重，安靜地待在家裡。

真正的考驗，才剛剛開始。

首先發難的是以周鄉紳為首的幾位舊鄉紳。他們帶着禮前來“探病”，言語間卻開始試探石磐的口風。

“石守備，杜公病重，縣務繁雜，您年輕，若有難，我等鄉鄰理應分擔……”周鄉紳皮笑不笑。

石磐心中冷笑，面上卻一片沉痛：“周老放心，杜公早有安排，縣中一應事務，磐暫時代理，必遵循杜公舊制，不敢有違。眼下最要是杜公的病，政務細節，容後再議。” 他不不地頂了回去，同時暗示杜明遠的影響力仍在。

錢多多立刻捧出幾本關鍵賬冊：“守備大人，這是近日亟需理的糧賦、工役清單，請您過目定奪。” 用事務堵住了鄉紳們進一步手的機會。周鄉紳等人了個釘子，悻悻而去。

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