穀雨時節，平安縣校場，黃沙撲面。三百青壯列隊而立，雀無聲。高台上，李火火一洗得發白的舊號，腰挎砍刀，目如電，掃過台下每一張面孔——這些面孔，有礦廠掄錘的漢子，有田間耕作的農人，有市井謀生的夥計，如今皆聚於“平安團練”大旗下。趙弼大軍雖退，威脅未消，四境匪患藉此萌，石磐與李火火深知，求長久安寧，需有一支真正屬於本土、知知底、召之即來的武裝。

“弟兄們！”李火火聲若洪鐘，打破沉寂，“今日聚在此地，不為升發財，只為兩個字——‘保家’！咱們的家，是杜公、石守備帶着咱們，一磚一瓦壘起來的！如今狼崽子還在外邊盯着，咱們不能指別人，得自個兒攥拳頭！” 他猛地出砍刀，刀鋒映日，寒凜冽，“但這拳頭，不能揮！咱們練武，不為欺良善，不為爭強鬥狠，只為四個字——‘保境安民’！誰敢來犯，砍他娘的啊！但對自己鄉親，就得像對待自家爹娘兄弟！” 他立下鐵規：一戒欺凌百姓，二戒臨陣逃，三戒訌私鬥，違者嚴懲不貸。

訓練伊始，挑戰接踵而至。這些鄉勇氣有餘，卻紀律渙散。練隊列，步伐雜；習弓弩，靶者眾；演陣型，更是笑話百出。李火火暴跳如雷，卻強火氣，改弦更張。他將護礦隊老兵分任什長，以示範；將訓練與實戰結合，模擬匪徒夜襲、巷道防；更請紅姑講解偵察、反諜要點。一日，兩隊演練攻防，一方因配合失誤“傷亡”慘重。李火火停演練，命全坐下，沉聲道：“知道為啥敗嗎？不是武藝不，是心裡只裝着自個兒！想想你們後是啥？是你們爹娘妻兒！是織坊的姐妹，是學堂的娃！你們退一步，他們往哪兒退？” 言罷，令眾人面對縣城方向靜思一炷香時間。自此，隊伍氣象一新。

然而，真正考驗來自部。團練副指揮周奎，乃縣中大戶旁支，素驕橫，不滿李火火“泥子”出，訓練中多次奉違。一次野外拉練，周奎擅自帶親信離隊狩獵，驚擾農戶牲畜。李火火聞訊，當即集合全隊，當眾杖責周奎二十軍，削其副職，罰餉三月。周家遣人問罪，李火火直言：“團練法度，非兒戲！今日縱容狩獵，明日就敢劫掠！此風不止，團練與匪何異？”石磐得報，力李火火，頒下《團練整肅令》，申明“法紀面前，人人平等”。此舉震全縣，團練紀律自此肅然。

數月練，團練漸勁旅。李火火又創新舉：農閑集中演，農忙值戍守，閑時協助修路、築壩，戰時可迅速集結。他還與狗蛋商議，空教團員識文斷字、明了號令。一支“亦兵亦民、文武相濟”的隊伍初雛形。初夏，鄰縣一流匪竄擾邊境，李火火率團練迎擊，依仗地利人和，以夜襲、疑兵之計，大破匪眾，擒獲頭目，自無一傷亡。凱旋時，百姓簞食壺漿，夾道相迎。

慶功宴上，李火火卻無喜，獨坐校場一角，拭刀鋒。石磐悄至旁：“火火叔，此戰揚威，可喜可賀。”李火火搖頭：“石頭，此刀今日飲匪，是守護。俺只怕……只怕有朝一日，這刀尖不得不指向不該指的人。”他向京都方向，目沉重。武力如同水火，能烹炊暖，亦能焚屋溺人。平安團練這把日漸鋒利的刀，未來將為何出鞘？當守護的意志與更高的權柄衝突時，持刀人該如何抉擇？