臘月初八，正是喝臘八粥的時辰。平安縣上空鉛雲低垂，寒風卷着雪粒，砸在臉上生疼。一隊盔明甲亮、神倨傲的騎兵，護擁着一輛裝飾華麗的車，踏着泥濘的道，徑直衝到平安縣衙大門前。為首一名太監，面白無須，着深青蟒袍，手持一卷明黃絹帛，尖着嗓子高喊：“聖旨到！平安縣知縣杜明遠，率眾接旨！”

聲音尖利，刺破了縣衙周圍的寂靜。早有衙役飛報。杜明遠聞訊，心中那最後一僥倖也徹底熄滅。該來的，終於來了。他整理了一下袍，看了一眼旁面凝重的石磐及一眾屬，沉聲道：“開中門，設香案，接旨。”

縣衙大堂，香案早已備好，但氣氛冰冷得如同外面的天氣。那宣旨太監展開聖旨，用毫無的聲調朗朗讀道：“奉天承運皇帝，敕曰：朕嗣守鴻業，宵旰憂勤。邇年北虜猖獗，邊患頻仍，軍需浩繁，國庫空虛。茲為社稷計，紓國用之急，特敕令天下有礦諸縣，加征礦稅，以實軍餉。查平安縣銀礦，歲有常課，今特加征礦稅三倍，計白銀一萬五千兩，限一月之，解赴戶部太倉庫。如有遲誤虧欠，該州縣聽部院參奏，革職拿問，決不姑息。欽此！”

“礦稅翻倍”、“白銀一萬五千兩”、“限一月”、“革職拿問”——每一個字都像一記重鎚，狠狠砸在堂上每一個人的心上。往年平安縣礦稅已是沉重，如今竟要翻三倍！且限期只有一個月！這分明是不給平安縣任何周轉的餘地，是赤的、意圖將平安縣上絕路的盤剝！杜明遠跪在冰冷的地面上，雙手微微抖，接過那捲重逾千鈞的聖旨，聲音卻異常平靜：“臣……杜明遠，接旨。謝恩。”那太監冷哼一聲，三角眼掃過堂下眾人，皮笑不笑地說：“杜縣令，皇命急，咱家還要去別宣旨，你好自為之。”說罷，拂袖轉，在一群兵丁的簇擁下，揚長而去。

聖旨如同驚雷，瞬間傳遍全城。先前種種抑的猜測、不安的預，此刻全都變了冰冷的現實。縣衙前聚攏而來的百姓，臉上寫滿了驚恐與憤怒。“三倍稅！這是要死我們啊！”“一個月，就是把礦廠賣了也湊不齊啊！”“杜大人，這可如何是好？” 群洶湧，絕的緒在蔓延。

大堂上，杜明遠緩緩起，將那捲明黃聖旨輕輕放在公案之上，彷彿那是燒紅的烙鐵。錢多多臉慘白，喃喃道：“大人，庫中所有存銀，加上織坊能用的流水，也不過五千兩……這……”孫老倔鬚髮戟張，怒道：“這是敲骨吸髓！朝廷還要不要百姓活了！”李火火雙目赤紅，拳頭得咯咯作響：“狗日的！這是要把咱們往死里！”

石磐上前一步，低聲道：“杜伯伯，此乃‘謀’。朝廷此舉，看似為國斂財，實則是項莊舞劍，意在沛公。若我們如數繳納，則平安縣元氣大傷，民生凋敝，自此一蹶不振；若我們抗旨不繳，便是現的罪名，他們便可名正言順地派兵前來‘清剿’。”

杜明遠何嘗不知這是死局？他環視眾人，目最終落在堂外那些眼着他的鄉民臉上，聲音沙啞卻清晰：“諸位鄉親，聖旨已下，君命難違。然，三倍之稅，確非我平安縣民力所能及。一月之期，更是強人所難。”他頓了頓，深吸一口氣，彷彿下定了某種決心，“此事關乎全縣存亡，需從長計議。容杜某……細細思量，再行決斷。”他沒有立刻表態接還是不接，因為他深知，無論哪種選擇，都可能將平安縣推向萬劫不復的深淵。接，是飲鴆止；不接，是即刻覆滅。

這道聖旨，如同第一道撕裂天幕的閃電，準地劈在了平安縣最致命的肋——銀礦之上。它沒有直接用刀兵，卻比刀兵更狠辣。接，還是不接？這個看似簡單的是非題，背後卻是忠君、民、生存、道義的艱難抉擇。杜明遠的任何決定，都將決定平安縣數千戶百姓的命運。全縣的目，都聚焦在了那位兩鬢已斑白的縣令上，等待着他在這黑雲城之際，做出最後的決斷。