月黑風高，棲雲山深一廢棄的礦，火搖曳，映出十張年輕卻異常堅毅的面孔。這些年最大的不過十八，最小的才滿十五，皆是紅姑從平安縣土生土長的子弟中，歷經數月暗中觀察、反覆甄選出的苗子。他們或是父兄在礦廠、織坊為國捐軀的孤，或是自被杜明遠收養、正苗紅的乞兒，對平安縣有着近乎本能的歸屬與忠誠。此刻，他們着皂，屏息凝神，如同蟄伏的獵豹，目齊刷刷聚焦在中央那個一絳紫勁裝、面容冷峭的子上——正是紅姑。這裡，便是平安縣不為人知的“暗衛”訓練營，是杜明遠和石磐為應對未來不測而布下的最後一道，也是最秘的一道防線。

“從今日起，你們沒有名字，只有代號，從‘甲一’到‘甲十’。”紅姑的聲音不高，卻像冰冷的刀子刮過石壁，帶着金屬的質，“你們的存在，是平安縣最高的秘。你們學的，不是戰場搏殺，而是匿、追蹤、刺探、傳遞、以及……在必要時，無聲無息地清除威脅。”目如電，掃過每一張稚卻寫滿決絕的臉，“你們將為影子，融市井，潛伏暗，眼觀六路，耳聽八方。我要你們記住三點：第一，絕對忠誠，對象是平安縣，是杜明遠杜大人，是這片養育你們的土地；第二，絕對服從，我的命令，高於一切；第三，絕對秘，即便死，也不得泄份任務。可能做到？”

“能！”十人低吼，聲音在中沉悶回，帶着不容置疑的決絕。他們深知，從踏此的那一刻起，他們便告別了尋常生活，將為遊走於明與黑暗之間的利刃。紅姑微微頷首，不再多言，訓練即刻開始。教授的第一課，便是“靜”。並非單純的屏息凝神，而是如何將自呼吸、心跳乃至氣息，與周遭環境融為一。讓年們長時間潛伏在草叢、屋檐、水缸之下，風的流，辨別蟲鳴鳥的細微差異，直至能閉着眼，僅憑聽覺和皮，描繪出方圓百步的靜。稍有分神或氣息紊，紅姑手中的藤條便會準地落在肩胛或膝彎，留下火辣辣的痛楚，作為警示。

第二課是“痕”。紅姑親自示範，如何從一片被踩踏過的落葉形狀、牆角青苔的磨損程度、甚至是空氣中殘留的極淡氣味，判斷出是否有陌生人經過、其高貌、離去方向與時間。帶着暗衛們，夜間潛縣城市集，白日觀察往來商旅，要求他們僅憑一眼，便記住目標特徵，並能於萬千人中再次識別。更傳授如何不留痕迹地傳遞信息——用特製的米漿書寫，火烤方顯；將薄如蟬翼的紙條塞魚腹、藏在發簪；甚至利用孩嬉戲時的特定歌謠，暗含訊息。

訓練殘酷而高效。一名代號“甲七”的年，因在潛伏追蹤考核中不慎落一塊鬆的瓦片，當夜便被紅姑勒令於寒潭中浸泡整晚，以“冷卻躁之心”。另一名“甲三”的年，心思縝，極善偽裝，卻因在一次模擬審訊中，被紅姑扮演的敵方用其家人安危稍一恫嚇，便眼神閃爍，雖未吐半分，但仍被紅姑當即逐出訓練營——並非因他不忠，而是因他“心有牽挂，易被利用”，不適合這暗衛之職。紅姑的鐵石心腸，讓這些年迅速褪去青，眼神日漸沉澱為一種與年齡不符的冷寂與深邃。

這一夜，紅姑進行了首次實戰演練。命“甲一”與“甲四”扮作貨郎，於拂曉前混即將開啟的城門，需在不驚任何人的況下，將一封蠟封信，放縣衙二堂杜明遠書案特定的屜夾層；同時，另派“甲二”與“甲五”暗中尾隨近日在縣境周邊出現的兩名行蹤詭秘的貨商，查明其落腳點與接之人。任務艱巨，充滿未知風險。紅姑自己則如鬼魅般於暗，全程監控。看到“甲一”如何利用送菜老農的板車作掩護，悄無聲息地縣衙側門；看到“甲四”如何在街角製造一場小小的混，引開守衛視線；也看到“甲二”如影隨形，追蹤貨商至城西一家不起眼的客棧，並潛伏屋頂，竊聽到對方用暗語與一名驛卒接文書的片段。

次日黃昏，所有暗衛安然返回礦復命，任務完。紅姑面無表地聽完彙報，只淡淡說了一句：“尚可。但‘甲四’製造混時，袖沾染了灶灰，此為破綻；‘甲二’潛伏時，呼吸聲重了半分，易被高手察覺。各自領罰，加訓兩個時辰。” 心中卻知，這批年，已初鋒芒。將一支淬鍊見封劇毒的袖箭，以及一枚刻有奇異花紋、可在危急時向特定渠道求援的玄鐵令牌，分別授予表現最優的“甲一”和心思最細的“甲五”。這支暗衛，如同深埋地下的須，悄然蔓延，靜候時機。

然而，紅姑着冰涼的令牌，心中並無輕鬆。訓練愈是嚴苛，愈是清楚，一旦這柄“暗刃”出鞘，必是平安縣面臨生死存亡之刻。屆時，這些親手打磨的利刃，是否真能扭轉乾坤？而沾染了謀與鮮的使命，又會將這些年引向何方？最暗的刀，何時出鞘？出鞘之後，是照亮生路，還是劃開更深的黑暗？