平安縣衙前，竹碎紅未掃，那方朱漆金字的賜匾額已高懸於正堂之上。“忠義良民”四個大字，在秋日下熠熠生輝，刺得杜明遠眼角微跳。省府宣旨員的儀仗剛剛離去，留下滿城虛假的喧騰與一地無形的力。鄉紳百姓聚於衙前，臉上洋溢着與有榮焉的喜氣，唯有杜明遠與旁的石磐，在彼此換的眼神中，讀出了一寒意。這殊榮來得太突然，太厚重，宛如一襲錦繡華袍，底下卻可能綴滿了看不見的針芒。

“杜伯伯，”石磐低聲開口，聲音得極低，幾乎被風吹散，“沔政績、平安治理，確有其功，然此番褒獎，直抵天聽，規格之高，遠超常例。只怕……木秀於林，風必摧之。”他想起在京中時，曹如意那深不見底的目，周文淵語重心長的告誡，以及朝堂之上那無形卻無不在的傾軋網絡。這方匾額，與其說是獎賞，不如說是一道灼目的聚燈，將原本偏安一隅的平安縣，驟然推到了風口浪尖。皇帝派遣代表執行重要任務的員，即為欽差，其份顯赫，代表着皇帝的意志。此番雖非欽差親臨，但這筆親題（以皇帝名義頒發）的匾額，其象徵意義與欽差蒞臨無異，無疑是一種最高級別的“關注”。

杜明遠捻着須臾已見花白的短須，目掃過匾額，又落向遠為生計忙碌的百姓，緩緩道：“磐兒所慮，正是我心中所憂。‘忠義良民’，四字千鈞。褒獎我等忠義，是勉勵，更是枷鎖。日後平安縣若有一一毫行差踏錯，這‘忠義’二字，便是現的罪證。更何況……”他頓了頓，聲音更沉，“礦稅之事，省府乃至朝廷，豈會真的一筆勾銷？這匾額，怕是先禮後兵的那份‘禮’。”

是夜，縣衙後院書房，燈下對坐的二人，皆無睡意。杜明遠取出近半年的府衙、省府行文，與石磐逐一剖析。加餉的公文雖暫緩，但周邊州縣稅賦日重的消息不斷傳來；朝廷用兵遼東，國庫吃的傳聞亦非空來風。平安縣憑藉杜明遠多年經營、銀礦之利及織坊等產業，勉強維持着賦稅如常、民生稍安的局面，這在周遭州縣疲於應付攤派的背景下，本就顯得格格不。“此次賜匾，看似皇恩浩，實則是將平安縣架在火上烤。”杜明遠指尖點着桌面，“接下來，只怕不僅是覬覦銀礦的目，核查政績、挑刺找茬的‘巡按’、‘觀察’，也會接踵而至。他們要看看，這‘忠義良民’的皮下，究竟是真是假，有無油水可榨，有無把柄可抓。”

石磐默然，他深知杜明遠所言非虛。朝廷制度中，有巡按史一類員，負責監察地方吏治、核查財政。他們品級或許不高，但權力極大，代表中央意志，是皇權在地方的延。平安縣被賜匾額，必然會引來這類員的“特別關注”。這種關注，對於力求平穩、部凝聚的平安縣而言，絕非福音。“那我們該如何應對？”石磐問道。杜明遠沉良久：“匾，要掛得穩；禮，要做得足。明日即張榜安民，將朝廷嘉獎之意廣而告之，更需強調此乃全縣百姓恪盡職守、安分守己之功，非我二人之力。同時，縣一應賬目、礦廠、織坊運作，皆需更加嚴謹，務求滴水不。我們要讓所有來看的人，看到的都是一個‘忠’得無私、‘義’得有據的平安縣。然則，暗地裡，護礦隊需加強警戒，織坊往來賬目要更秘，紅姑那邊，也要多留意外界風聲。明槍易躲，暗箭難防。”

窗外，秋蟲唧唧，更顯夜深沉。那方高懸的匾，在月下投下巨大的影，籠罩着縣衙，也籠罩在兩位深知場險惡的掌舵人心頭。這至高榮譽，是福是禍？答案，或許就藏在即將到來的風雨里。