暮蒼茫，平安縣衙後院書房，燈花噼啪作響。杜明遠手握那封八百里加急的信，指節因用力而微微發白。信是歐修邊老僕所書，言及山長病勢沉痾，恐不久於人世，盼石磐速速赴京，或可見最後一面。杜明遠抬眼向坐在對面、面蒼白如紙的石磐，心中 如同被一隻無形巨手攥住，幾乎不過氣來。他深知，此去京城，絕非簡單的探病送終，而是 一步踏波譎雲詭的仕途漩渦中心。歐修位高權重，其病危，必引各方勢力關注；石磐作為其得意門生，此時進京，無異於 將自己置於風口浪尖。更何況，無詔赴京，乃場大忌，若被有心人構陷，輕則前程盡毀，重則命堪憂。

“杜伯伯……”石磐聲音沙啞，頭滾，眼中布，“恩師於磐，恩同再造。如今他……病榻纏綿，磐……磐豈能安坐於此？縱是刀山火海，磐亦必往！” 他 “噗通”一聲跪倒在地，重重磕下頭去，額角瞬間一片青紫。男兒膝下有黃金，更遑論他如今已是舉人功名，一縣之尊，然此刻，他只是一個 心急如焚、盡人子之孝的弟子。

杜明遠並未立刻攙扶，他 緩緩閉上雙眼，腦海中 飛速權衡。他想起自己年輕時的抱負與坎坷，想起歐修對石磐的知遇之恩與悉心栽培，更想起場上那些看不見的明槍暗箭。良久，他 長嘆一聲，那嘆息聲中，包含了太多複雜的緒——有對晚輩前程的擔憂，有對世事變幻的無奈，更有一種 決斷後的釋然。他彎腰，用一雙布滿老繭的手，穩穩地將石磐扶起，目如磐石般堅定：“起來。你既有此心，杜伯伯……豈能不全？”

這一句，重若千鈞。杜明遠 並非魯莽之輩，他既決定支持，便已思慮周全。他 當即喚來錢多多，沉聲吩咐：“速去準備：一等紋銀五百兩，作為盤纏及京城打點之用；快馬三匹，擇健仆二人隨行，一要機警可靠，二要略通武藝；再備上等山參兩支、本地特產藥材若干，以為探病之禮。所有用度，皆從我縣衙應急款項中支取，若不足，從我俸祿中抵扣！” 錢多多 雖心疼銀子，但見杜明遠神凝重，知此事關係重大，不敢多言，連聲應下，匆匆而去。

是夜，書房 燭火通明。杜明遠屏退左右，與石磐 促膝長談。他 不再談論京城風險，而是 將自己畢生為世之道，傾囊相授。從 如何拜會京、遞送名帖的禮節，到 如何應對各方盤問、保全自的機變；從 京城各大衙門的關節要害，到 幾位可能與歐修好或是對頭的朝中大佬之脾喜好；甚至 將曹如意這條線 的利害關係、如何謹慎利用而又不被其裹挾，都 剖析得明明白白。他 言語懇切，字字珠璣，彷彿要將自己幾十年宦海沉浮的全部經驗，在這一夜之間，盡數灌注給眼前這個即將遠行的孩子。

“石頭，”杜明遠凝視着石磐的雙眼，語氣前所未有的沉重，“此去京城，非同小可。見歐公，乃人倫之，無可厚非。然則，京城非平安縣，那裡龍蛇混雜，步步殺機。你需牢記三點：其一，守本心。無論見到何等榮華富貴、權勢傾軋，皆不可迷失為為民之初衷。其二，謹言慎行。禍從口出，京城耳目眾多，一言不慎，便可招致滅頂之災。遇事多思量，三緘其口，尤勝妄言。其三，……順勢而為，莫強出頭。歐公若……真有不幸，其後事必牽連甚廣。你需審時度勢，若事不可為，當以保全自為要。留得青山在，不愁沒柴燒。平安縣，永遠是你的！” 說著，他從懷中 取出一枚用紅繩系著的 溫潤和田玉平安扣，鄭重放石磐手中。“此玉隨我多年，今日贈你。見玉如見人，你……平平安安去，平平安安回。”

石磐 雙手接過玉扣，只覺得 那玉手生溫，卻重逾千斤。他 看着杜明遠 鬢邊悄然生出的白髮，看着那雙眼眸中 毫不掩飾的關切與期，鼻尖一酸，熱淚 再也抑制不住，滾滾而下。他 再次跪倒，卻非為乞求，而是 行叩拜大禮：“杜伯伯教誨，磐字字銘記於心，絕不敢忘！此恩此，磐……沒齒難忘！” 此刻，什麼功名前程，什麼京城風雲，在這份 如山嶽般厚重的恩面前，都顯得 微不足道。

次日清晨，平安縣衙門前。三匹駿馬 鞍轡鮮明，噴着響鼻。兩名幹僕從 已束裝待發。錢多多 將準備好的銀兩、藥材 一一割清楚。柳娘子 紅着眼圈，塞給石磐一個包袱，裡面是連夜趕製的幾套新和乾糧。小丫 遠遠站着，手中握着一方綉着青松的汗巾，卻終究沒有上前，只是 用目 默默傳遞着祝福與擔憂。李火火 捶了石磐肩膀一拳：“好小子！去了京城，別給咱平安縣丟臉！有啥事，捎個信回來！” 紅姑 抱着小李安，靜靜立於人群之後，目複雜。

杜明遠送至縣界長亭。晨風吹他的袍，獵獵作響。他 拍了拍石磐的肩膀，千言萬語，只化作一句：“去吧。一切……小心。” 石磐 深深看了一眼杜明遠，又回頭了 籠罩在晨曦中、逐漸模糊的平安縣城郭，一咬牙，翻上馬。“駕！” 一聲清喝，三騎 絕塵而去，影 迅速消失在道盡頭。

杜明遠 獨立良久，直至塵土落定，方才 緩緩轉。 將他的影子拉得老長，顯得有幾分孤寂。他 心中清楚，此番京城之行，是福是禍，殊難預料。他所能做的，唯有 儘力鋪路，並在此 默默祈願。