春寒料峭，沔水嗚咽。石磐一襲青衫，騎着那匹杜明遠所贈的瘦馬，帶着僅一名老僕和幾箱書卷，風塵僕僕地抵達了沔縣境。舉目去，但見田疇荒蕪，村落蕭疏，道路泥濘不堪，偶有面黃瘦的農人蜷在破敗的茅檐下，眼神麻木。縣衙更是破敗，牆垣傾頹，門可羅雀，唯有那面褪的堂鼓，孤零零地立着，訴說著此地的凋敝。與平安縣的生機相比，此地恍如隔世。石磐心中沉重，卻更堅定了“為民請命”的初心。

接印信，拜會同僚，一切按部就班。縣丞趙德柱，是個面焦黃、眼神閃爍的乾瘦老頭，言語恭敬，卻着一疏離與審視；主簿錢貴，則腦滿腸，見人先帶三分笑，眼底卻藏着明算計；典史孫彪，滿臉橫，一江湖氣。寥寥數人，便構了沔縣的行政班底，看似恭順，實則如鐵板一塊，着排外的寒意。石磐不聲，一一應酬，心中已警覺：這沔縣的水，恐怕比想象中更深。

安頓下來後，石磐並未急於升堂問事，而是 下袍，換上布，帶着老僕，開始了為期半月的“微服私訪”。他走訪田間地頭，與老農閑話桑麻；深市井街巷，聽小販訴苦抱怨；甚至夜宿破廟，與流民乞丐同席而談。所見所聞，目驚心：土地兼并極其嚴重，七良田集中於本縣周、吳、鄭、王四大家族手中，普通農戶多為佃戶，租稅高昂，生活困苦；府冊籍混不堪，田畝數目與實際況相差懸殊，田、稅現象普遍；更有甚者，四大家族 把持水道，縱糧價，與縣衙胥吏 勾結甚深，百姓敢怒不敢言。

癥結所在，正是這田畝不清、賦稅不公！ 石磐憶起杜明遠教誨，“為政之首，在於清丈”，亦想起歐山長對其《安邊策》中“固本”二字的期許。他決心，將清丈田畝作為上任後的第一把火，為沔縣 刮骨療毒。然而，他深知此事牽一髮而全，必然豪強本利益，難度極大。歷史上，清丈田畝常因及既得利益集團而引發強烈反彈，甚至導致社會。

果然，當石磐在縣衙首次提出清丈之議時，堂下頓時一片死寂。縣丞趙德柱率先發聲，語氣委婉卻綿里藏針：“明府初來乍到，有所不知。咱沔地僻民貧，經不起大干戈啊！前任幾位老爺也曾過此念，皆因……唉，皆因阻力太大，不了了之。況且，清丈需大量人手、錢糧，本縣庫空虛，實在難以為繼。” 主簿錢貴立刻附和：“是啊是啊！如今北疆戰事吃，朝廷催繳錢糧猶恐不及，若因清丈激起民變……下恐明府前程有礙啊！” 典史孫彪更是 怪氣：“明府是讀書人，不懂咱這地方的規矩。那些泥子，刁得很！您清丈？他們能給您指認出八百個墳頭說是良田！”

面對下屬的“勸諫”與變相威脅，石磐神平靜，心中卻明鏡似的：這些人，早已與地方豪強沆瀣一氣！他 力排眾議，斬釘截鐵道：“清丈田畝，均平賦稅，乃朝廷法度，更是黎民、充裕縣庫之本！此事，本意已決！錢糧之事，本自會設法籌措；人手不足，可招募本地貧寒正直之士協助。至於規矩……”他目掃過眾人，“本只認《大明律》的規矩！”

命令既下，表面文章總要做。清丈的告示了出去，丈量的隊伍也拉了起來。然而，真正的較量才剛剛開始。以周家為首的四大家族，使出了種種手段：或 磨泡，派有頭臉的鄉紳攜重禮拜訪石磐，言說“和氣生財”；或 暗中破壞，指使家丁夜間毀壞丈量標樁，毆打清丈人員；或 散布謠言，稱石磐清丈是為“加賦”斂財，煽不明真相的農戶阻撓丈量；更險的是，他們 利用在縣衙的代理人，故意拖延公務，謊報數據，將清丈文書攪得一團麻。

一日，石磐親自帶隊至周家最大的一田莊清丈。庄頭周皮（周家家主周半城的遠房侄子）帶着一群健仆，攔在路口，皮笑不笑道：“縣尊大人！不是小民不讓丈，實在是……祖墳在此，土不吉啊！驚擾了祖先，小民擔待不起！” 後健仆 手持棒，虎視眈眈。氣氛頓時劍拔弩張。

石磐 面無懼，上前一步，朗聲道：“《大明律》載，普天之下，莫非王土！清丈乃奉旨行事，何來驚擾之說？若爾等祖墳確在此，本可命人繞過便是。然則，若借故阻撓……”他聲音一沉，“休怪本按律治罪！”

周皮 沒想到這年輕縣令如此氣，一時語塞。圍觀鄉民 越聚越多，竊竊私語。石磐 趁熱打鐵，轉向鄉民，高聲宣講清丈本意：“各位鄉親！本清丈田畝，非為加賦，實為均稅！旨在釐清田界，使有田者納糧，無田者減負！爾等可願世代為佃，永無出頭之日？”

一席話，說中了許多佃戶的心事。人群中開始，有人低聲附和。周皮見勢不妙，只得悻悻讓路，眼中卻閃過怨毒之。

這次鋒，石磐雖暫時住了場面，但深知，豪強絕不會善罷甘休。他們盤錯節，手段狠，絕不會輕易就範。，自己這外來縣令，勢單力薄，絕非長久之計。

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