“杜縣令啊，”趙德柱端着茶杯，慢條斯理地說，“這縣衙賬目，似乎有些……不清不楚啊？虧空如此之大，如何支撐礦務開發？吏員名額也有冗餘之嫌，效能不高嘛。還有，聽說此前還鬧出什麼‘黃仙’、土匪圍城？地方治安如此堪憂，州里如何放心將礦務由貴縣自理？”

他句句不離“州里”、“規制”、“效能”，打着冠冕堂皇的旗號，貶低杜明遠的治理，為自己後續奪權鋪路。還時常“無意”間州牧大人對此礦的“高度重視”和“殷切期”，暗示杜明遠要“識時務”、“知進退”。

杜明遠與之周旋，倍疲憊。此人場老油條，不溜手，不似土匪那般明刀明槍，卻更讓人難。他像一塊牛皮糖，黏糊糊地纏着你，慢慢侵蝕你的權力空間。

李火火幾次被去問話，被趙德柱旁敲側擊打聽鄉勇團人數、裝備、以及紅姑的來歷，氣得他回來直罵娘：“那姓趙的癟犢子，拐彎抹角打聽紅姑幹啥？肯定沒安好心！”

錢多多更是提心弔膽，整天被趙德柱的師爺追着問賬，嚇得像耗子見了貓。

紅姑則被趙德柱以“份不明，不宜擔任公職”為由，暫時停了鄉勇團總教頭的職，實際仍由暗中指揮，氣得直磨柴刀。

孫慢慢也被要求整理提所有文書檔案，工作量巨大，但他依舊慢悠悠地應對，反而讓催促進度的州府吏員無計可施。

趙德柱的到來，如同一滴冷水滴滾油，讓本就焦頭爛額的平安縣衙更加沸騰和抑。他看似不疾不徐，實則步步，明幫暗奪，目的明確——就是要將礦務乃至平安縣的掌控權，從杜明遠手中一點點摳出來，收州府囊中。

杜明遠深知，這趙德柱不過是台前木偶，其背後站着的是州牧，乃至更高層級的利益集團。他們嗅到了那批贓銀的巨大利益，土匪的威脅稍緩，便迫不及待地親自下場了。

前有土匪，後有州，平安縣真正陷了進退維谷的絕境。