敖山衛堡的硝煙尚未完全散去，北伐中路軍初戰告捷的消息已如同上翅膀，飛向大江南北。然而，戰爭的棋局從不因一隅的得失而定全局。就在金聲桓於黃河南岸高奏凱歌，兵鋒直指開封之際，北伐東路軍在孫銘的率領下，卻於千里之外的徐州外圍，陷了前所未有的苦戰。

相較於金聲桓中路軍的勢如破竹，孫銘面對的局勢要複雜和艱難得多。他的東路軍不僅要正面應對清軍在徐州一帶經營日久的堅固防線，更要分心“統轄”那些名義上歸附、實則首鼠兩端的江北四鎮兵馬。高傑、劉澤清等人，雖在“剃髮令”的刺激和林慕義的威下表示了歸順，但行遲緩，保存實力的意圖昭然若揭，指他們充當攻堅主力無異於痴人說夢。

孫銘的主力被阻於徐州以南的符離集一線。清軍在此利用泗水支流和連綿的丘陵，構築了集的營壘和寨柵，深高壘，守將乃是原明軍降將、現清庭徐州總兵李棟。此人在鎮江南抗清義軍時手段酷烈，以狡詐兇悍着稱。他深知振明軍火犀利，並不與之野戰，只是憑藉地利和工事固守，不斷以小銳出寨襲擾，消耗東路軍的銳氣和資。

時已秋，雨連綿，道路泥濘不堪。東路軍的攻勢如同陷泥潭，進展緩慢。重型火炮在泥濘中難以機，燧發銃的紙殼定裝彈藥嚴重，啞火率大增。士卒們冒雨仰攻清軍寨柵，在對方集的箭矢和滾木擂石下傷亡頗重，士氣不免有些低落。

“將軍，這樣攻不是辦法。”一名渾泥濘的營抹了把臉上的雨水，嘶啞着向孫銘彙報，“弟兄們太累了，火藥，火銃十響三四，雲梯也搭不穩。李棟這老狐狸在殼裡，就是不出來！”

孫銘站在臨時搭建的雨棚下，着遠雨幕中若若現的清軍營壘，眉頭鎖。他何嘗不知強攻的代價？但王爺（林慕義）的戰略要求東路軍必須儘快打開局面，策應中路軍主力，若遲遲無法突破徐州防線，整個北伐東路就將陷停滯，甚至會影響到全局。

“高傑、劉澤清那邊有什麼靜？”孫銘沉聲問道。

“回將軍，高傑部仍在宿遷一帶徘徊，聲稱糧草不濟，需要休整。劉澤清更是只派了幾百老弱到前沿晃了一圈，就又回去了。”參軍憤憤道，“這幫牆頭草，分明是在看風向！”

孫銘冷哼一聲，眼中閃過一厲。對這些軍閥，他早已不抱太大期。破局的關鍵，還得靠自己和手下的兒郎們。

就在這時，一隊派往東北方向偵察的夜不收帶回了一個意外的消息——他們在徐州以東約八十里的邳州境，發現了一支規模不小的清軍糧隊，正沿着運河支流，由山東方向秘向徐州轉運。護兵約兩千人，押運着數百輛大車，因雨水阻隔，行進速度緩慢。

“邳州……運河……”孫銘立刻撲向地圖，手指在上面快速移。一個大膽的計劃瞬間在他腦中型。符離集正面強攻難下，何不效仿昔日壁壘鎮故智，再行一次“掏心”戰？若能斷掉徐州清軍的糧道，李棟必然軍心震，屆時或可尋得破敵之機！

然而，此次況與壁壘鎮不同。敵軍護兵數量不，且地敵境縱深，一旦糾纏過久，周邊清軍聞訊來援，奇兵很可能反被包圍。

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