老宦那冰冷如鐵鉗的一握，如同一個無聲的最後通牒，徹底將陳默心中殘存的最後一僥倖得碎。

那不是關懷，是查驗。不是探病，是評估。

評估一件貨的完好度，一件武的穩定，一面旗幟是否還堪用。

自那日後，陳默的“表演”進了全新的境界。他不再僅僅滿足於獃滯和茫然，而是開始向更徹底的“非人化”落。他時常長時間地盯着牆壁的某霉斑，眼珠一眨不眨，彷彿那裡面藏着宇宙的終極奧秘。他會突然對着空無一人的角落發出低低的、毫無意義的笑聲，或者毫無徵兆地開始流淚，淚水過骯髒的臉頰，留下泥濘的痕迹，而他的表卻依舊是麻木的。

他減了對那餿粥的進食量，有時甚至需要老宦如同填鴨般，開他的下，才能勉強灌進去幾口。他刻意讓自己迅速消瘦下去，顴骨突出，眼窩深陷，在本來就昏暗的線下，更像一披着蒼白人皮的骷髏。

他在用這種近乎自戕的方式，向監視者傳遞一個信息：這，這件“品”，正在加速衰敗，價值正在急劇流失，但整個過程是“自然”的，是“可控”的，至，暫時沒有“出岔子”。

他在賭，賭對方或者說對方背後的“上面”，還需要這面“旗幟”暫時存在，哪怕只是苟延殘。賭他們不會允許這在“時機”到來前就徹底報廢。

這是一種走在刀尖上的瘋狂平衡。既要表現出足夠的衰弱以降低威脅，又不能衰弱到立刻被當做廢品理掉。

老宦的反應，愈發耐人尋味。他依舊沉默，但陳默能覺到，那沉默之下的焦躁似乎在與日俱增。他送來粥食的頻率似乎並未改變，但有時，陳默會在那寡淡的、帶着霉味的流質底部，嘗到一極其微弱的、不同於往常草的苦味。

不是毒藥。陳默那被系統折磨得異常敏銳的（或許是唯一的好）能分辨出來，那更像是一種……吊命的葯？某種極其廉價、藥猛烈卻後患無窮的虎狼之葯，只為了強行提振一元氣，維持最基本的心跳和呼吸。

這個發現讓陳默心底發寒。他們果然不想他立刻死！他們需要他活着，哪怕只是作為一個還有口氣的符號！

同時，老宦巡視囚室的次數，似乎也變得頻繁了些。他有時會毫無徵兆地推門進來，就那樣靜靜地站在門口，灰暗的目如同探照燈般，將蜷在炕上的陳默從頭到腳掃描一遍，停留的時間比以往更長，似乎要確認每一個衰敗的細節是否真實。

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