暮春的風帶着幾分料峭，卷着巷口牆角的塵沙，鑽進城南那條名為“窄袖巷”的幽深巷道。巷道兩側的青石板被歲月磨得發亮，卻依舊坑窪不平，踩在上面發出“咯吱”的輕響，像是在低聲訴說著這裡的貧瘠與滄桑。林文遠的影出現在巷口，青布長衫上沾着些許塵土，那是連日來奔波應試留下的痕迹，洗得發白的袖口卷到小臂，出腕骨分明的手，指尖還殘留着些許墨漬——那是屬於狀元的印記，卻與這破敗的街巷格格不。

他要去的地方，是巷尾那家名為“悅來”的客棧，說是客棧，實則不過是幾間勉強遮風擋雨的矮房，是這城南一帶最便宜的落腳。推開那扇吱呀作響的木門，一混雜着霉味與煙火氣的氣息撲面而來。林文遠門路地往裡走，穿過狹窄的天井，踏上同樣搖搖墜的木樓梯，來到二樓最角落的那間房。

房門推開時發出刺耳的聲響，房間狹小得驚人，堪堪只能容下一張板床、一張缺了角的八仙桌，以及一把三條墊着瓦片的木椅。牆壁是斑駁的泥灰，幾裂清晰可見，尤其是那扇糊着窗紙的木窗，紙頁早已破損不堪，風一吹便“嘩啦啦”作響，涼意順着破口鑽進來，讓這不大的空間更添了幾分蕭瑟。但林文遠推上門，卻長長舒了口氣，臉上出一滿足的淺笑。他走到桌邊坐下，指尖挲着桌面的木紋，心裡算着賬：一天十文錢，二十三天便是二百三十文，這已經是他能負擔的極限，甚至稱得上奢侈。若非縣學同窗湊了些盤纏，他連這十文錢一天的房間都住不起。

他從懷中出一個磨得的布錢袋，輕輕倒出裡面的銅板，一枚枚數着——一共只有四十二文，離結清房錢還差得遠。正思忖着該如何向掌柜開口寬限，門外忽然傳來一陣悉的腳步聲，伴隨着掌柜那略帶諂的招呼聲。

林文遠起開門，只見掌柜的已經候在門外，年過花甲的老人臉上堆滿了褶子，笑得眼睛都眯了一條，手裡還提着一壺溫熱的茶水：“林狀元！您可算回來了！恭喜恭喜啊！咱這悅來客棧，祖上八代都沒出過這麼大的，您這一高中狀元，真是讓小店蓬蓽生輝，往後啊，咱這窄袖巷都得跟着沾！”

掌柜的聲音洪亮，引得隔壁幾間房的住客都探出頭來張，眼神里滿是好奇與艷羨。林文遠微微頷首，神依舊平和：“掌柜客氣了，不過是僥倖中第罷了。”說罷，他便要側上樓回房。

“哎，等等等等！”掌柜的連忙上前一步，了糙的雙手，臉上的笑容淡了些，多了幾分為難，“那個……林狀元，您看您這都住了二十三天了，小店小本生意，周轉也不容易，這房錢是不是……該結一下了？一共是二百三十文，您看……”

林文遠的手頓在錢袋上，臉微微一窘。他自然知道掌柜的難，只是眼下確實囊中，朝廷的賞銀還需幾日才能發放。他斟酌着開口：“掌柜的，實在抱歉，能否寬限兩日？等朝廷發了賞銀，我必定第一時間結清房錢，絕不拖欠。”

“這……”掌柜的面難，眉頭皺了起來，正想說些什麼，一個渾厚的聲音忽然從樓下傳來：“掌柜的，林狀元的賬，我結了。”

林文遠和掌柜的同時回頭去，只見一個穿着錦緞長衫的中年人正緩步走上樓梯。那人面紅潤，態微胖，腰間掛着一塊極好的玉佩，走起路來四平八穩，上的綢緞在昏暗的樓道里泛着和的澤，一看便知是富貴人家。他後跟着一個小廝，手裡提着一個緻的錦盒。

中年人走到掌柜面前，隨手從袖中掏出一錠沉甸甸的銀子，約莫有五兩重，放在掌柜手中：“房錢和茶水錢都從這裡面扣，多餘的，就當是給掌柜的賞錢，辛苦你照顧林狀元這些時日了。”

掌柜的掂着手中的銀子，臉上瞬間笑開了花，連忙作揖道謝：“多謝趙老爺！多謝趙老爺！您真是慷慨大方！”

”？賬結我為要何為您，識相不素們我，爺老位這“：離疏分幾着帶氣語，人年中的生陌位這前眼着看，蹙微頭眉遠文林

”。意敬不，意心點一是過不，錢小點這。賀祝來特，樑棟之國乃實，元狀名頭中高元狀林聞聽日今。意生小點做城京在，財有趙下在“，氣底的疑置容不一着帶卻和溫音聲，道笑手拱遠文林着對，過轉人年中”。意惡無並下在，怪莫元狀林“

”。助相力儘定一下在，口開管儘，方地的忙幫要需麼什有是若，足立城京在您後日。些備置是或，硯紙墨筆些添您給是當權，下收元狀林請還，子銀兩百一這“：前面遠文林到遞，票銀起拿財有趙。辨可晰清跡字，印朱的莊錢着印上面紙的黃橙，票銀的兩百一為額面張一是竟面裡，後開打，盒錦過接中手廝小後從他，著說

。筆手大此如然竟爺老趙位這到想沒，票銀張這着看地愕驚臉滿也的柜掌。字數文天是直簡說來們他對，子銀兩百一，氣涼口一了吸倒都，狀見們客住的圍周

”？下殿子皇二是還，下殿子太？人的上府人大位哪是您知不？吧’賀祝‘的純單是不必想，囊解慨慷般這您。話暗說不人明們咱，爺老趙“：聲有地擲卻靜平氣語，口開緩緩，刻片默沉他。思心的方對穿看要是像，利銳分幾着帶卻澈清神眼，上臉財有趙在落目的他，接去手有沒卻遠文林，而然

”。啊量限可不途前，業立功建下殿子皇二着隨後日，士學講侍個做先，職任府可便日明，下麾子皇二到投意願元狀林是若。才之樑棟的得難是更，元狀中高今如，眾出學才元狀林聞聽就早，若賢求來素下殿子皇二。人的上府子皇二是實確下在，瞞相不實。就點一，人過慧聰然果元狀林“：許讚分幾了多中氣語，容笑了復恢又即隨，愣了愣他。歷來的己自了穿看就眼一且而，接直此如然竟元狀的輕年位這到料沒然顯，滯一微微容笑的上臉財有趙

”。接能不都我，事差份這有還，子銀這但。了領心下在，意好的爺老趙“，話的他了斷打，頭搖了搖輕輕便，完說他等不遠文林”。了必不“

”。啊酬難志壯……能可至甚，足立難很後日怕恐，持扶人貴有沒是若，測叵心人，惡險場，山靠何任無並中朝，門寒出您元狀林，了說再。意假虛非絕，華才的您重看心真是下殿子皇二“，說勸的晦一有還至甚，解不分幾着帶中氣語，去下了淡於終容笑的上臉財有趙”？何為是這元狀林“

”？嗎對，人的我過助幫經曾些那負辜會我怕恐，心初的己自背違會我怕恐，染浸所濁污的場被會我怕恐“，定堅分幾了多卻，靜平舊依神眼，問反淡淡遠文林”？麼什怕恐“