元氏縣，建安二十年正月十九，夜。

風暴的中心不在尚書台，不在斥候營，不在城門口那些粥的人流里。風暴的中心在百樓。

這座九層高的樓閣，平日里竹之聲不絕於耳，紅袖招展，笑語喧闐，是元氏縣最熱鬧的銷金窟。今夜卻安靜得像一座墳。門窗閉，簾幕低垂，連門口那兩盞常年不滅的燈籠都滅了。樓里的姑娘們被勒令待在各自的房間里，不許出來，不許說話，不許發出任何聲響。有人聽見走廊里有急促的腳步聲，來來回回，像一頭被困在籠子里的野。

司馬馗在房間里來回踱步。他的靴子踩在木地板上，發出沉悶的聲響，一下一下，像心跳。他的眉頭擰一個死結，額頭上的皺紋在燭下顯得格外深，像刀刻的。他的手背在後，十指絞在一起，絞得骨節發白。他停下來，走到窗前，推開一條，往外看了一眼。街上沒有人，只有風卷着落葉從青石板路上刮過，沙沙地響，像有人在遠竊竊私語。他關上窗，又繼續踱步。

他在想一件事——走，還是留？張羽暴斃了。這個消息他比大多數人早知道。他在百樓經營多年，有自己的一套消息網，雖然比不上斥候營，可在元氏縣這一畝三分地上，該知道的他都知道。可知道歸知道，他拿不準。

張羽是真的死了嗎？他見過張羽，那老頭雖然頭髮白了、腰彎了、臉上的皺紋深得像壑，可那雙眼睛，那雙眼睛里的，不像是快要死的人。他不信。可他不敢賭。萬一是真的呢？萬一他判斷錯了，錯過了這個千載難逢的機會呢？他停下腳步，站在窗前，手按在窗框上，指節一下一下地敲着，咚咚咚，像在敲一扇不知道通往哪裡的門。

同一座樓，隔了幾間房，張秤也在踱步。

他是張羽的第八子，母親是蒯縈，今年二十八歲，早已娶了郭嘉之郭婉。他沒有仕，沒有從軍，一直在幫父親打理一些基礎建設。百樓就是他在管，這些年經營得不錯，日進斗金，在元氏縣的地界上，也算是有頭有臉的人。可他有頭有臉，是因為他是巨鹿王的兒子。沒有這個份，他什麼都不是。這一點，他比誰都清楚。

現在父王沒了。沒有立繼承人。這句話在他腦子裡轉了一整天，像一匹拉磨的驢，一圈一圈地轉，停不下來。若是這個時候，自己跳出來，會怎樣？他在心裡問自己。

他知道自己的劣勢——他不是嫡子，張寧不是他的母親；他不是長子，前面還有七個兄弟姐妹，雖然有的死了、有的廢了、有的在外地，可他們還活着；他沒有兵權，沒有地盤，沒有在朝堂上經營過自己的人脈。

他有的，只有錢。百樓這些年賺的錢，還有蒯家這些年積累的家底，不算，可要拿來爭那個位置，還差得遠。可他不想放棄。父王沒立繼承人，這就是最大的變數。規矩沒了，法統沒了，所有人都站在同一條起跑線上。

他有腦子，有錢，有蒯家的支持，還有——他是元氏縣的地頭蛇。這座城裡的一草一木，他都悉。那些見不得的人，那些藏在影里的關係，他都門兒清。這是他的優勢，別人比不了。

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