大順元年（890年），十月，壽州，八公山麓。

當東線泗州戰場正醞釀著那場驚世駭俗的水攻奇謀時，西線壽州地界，則是另一番景象。淮河水在這裡顯得平靜許多，但岸邊的空氣卻同樣繃裂。

汴軍西路軍主將葛從周，人稱“山東一條葛，無事莫撥”，以其驍勇善戰、用兵靈活着稱中原。他按照朱溫的部署，率兩萬銳自下蔡渡過淮河，並未急於攻城，而是選擇了在聞名遐邇的八公山腳下，依山傍水，紮下了一座堅固的營寨。

壽春城頭，“杜”字將旗迎風招展。義勝軍都知兵馬使、壽州防使杜棱，按劍而立，目沉靜地眺着遠汴軍連營。他面容剛毅，雖不及葛從周名頭響亮，但也是自蘇州便跟隨錢鏐，歷經平定董昌、吞併浙東、北抗楊行等大小數十戰的宿將，以善守和沉穩着稱。

“葛從周，名不虛傳，選了個好地方。”杜棱語氣平淡，聽不出毫張。他深知葛從周是塊難啃的骨頭，但久經沙場的他，心中並無畏懼，唯有冷靜的計算。

幕僚建議謹守城池，憑藉壽春堅城消耗汴軍。但杜棱卻做出了一個大膽的決定。

“守城固然穩妥，但若任由葛從周在外立穩腳跟，構建工事，與東線龐師古遙相呼應，於我大局不利。需出城挫其銳氣，讓其知道我淮南並非無人！”

他藝高人膽大，決定主出擊。

杜棱命令義勝軍右廂繼續留守壽春城，保障本。自己帶效節軍左廂（劉金部）、右廂（賈公鐸部）這兩支新整編一年多的部隊，以及義勝軍前廂、後廂這兩支經驗富的老牌勁旅。合計兩萬兵馬出壽州城外。

杜棱要以這兩萬混合部隊，在八公山前、淮河之濱，與葛從周的兩萬汴軍銳卒，進行一場堂堂正正的野戰！

消息傳到葛從周耳中，他先是一愣，隨即掌大笑：“好個杜棱！竟敢出城與某野戰！某自縱橫山東、中原以來，尚未遇如此膽魄之南將！”他麾下皆是多年征戰、剿滅過多路藩鎮的驕兵悍將，還沒見過這樣的頭鐵的呢。

“傳令！列陣！讓這些江東子弟，見識見識什麼中原強兵！”葛從周下令，主發起進攻！

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