黑石谷礦的晝夜，在飢、勞作與對古老智慧的研習中替流轉。蘇軼（扶蘇）提出的“兩手準備”如同投死水的石子，激起圈圈漣漪，讓這個在絕中凝聚的小小群，開始以一種近乎原始的、卻又帶着明確目的的節奏運轉起來。

魯雲主持的“研習”最先結出了雖微小卻實在的果實。依據墨家卷中關於“識土辨”與“冶鑄初要”的記載，結合幾名老礦工的經驗，他們從礦深一種夾雜在煤層中的特殊黏土裡，分離出了一種質地細膩、耐火更佳的白土料。用它替換部分普通黏土燒制的陶，不僅壁更薄更均勻，耐熱也更好，煮食時不易開裂。這看似微不足道的改進，卻意味着他們能夠更有效地利用有限的食和水，減了因破損造的浪費。

藥師學徒（名阿苓，是個沉默寡言的年輕人）與魯雲配合，據卷中“百草圖鑑”的殘缺記錄和山谷中實際能找到的植，功配製出了兩種新的藥膏。一種用搗爛的接骨木葉混合量炭和油脂，對跌打損傷和淺表傷口有不錯的消炎鎮痛效果；另一種則用某種常見蕨類植的晒乾研末，對輕度的腹瀉有一定抑制作用。藥效或許比不上真正的良藥，但在無醫無葯的絕境中，已是救命稻草。

木匠和皮匠們也開始發揮所長。利用礦廢棄的坑木和從外界搜集來的量木料，他們修復和打造了一批更實用的：幾張矮几，幾個存放品的木箱，數把用木削制、以皮繩加固的簡陋弓弩（程和威力有限，但用於近距離防或獵取小型聊勝於無）。皮匠則用之前積攢的幾張兔皮和偶然獵獲的一隻獾子皮，經過反覆鞣製（使用卷記載的簡易植鞣法），製作了幾件可以裹住手腳的皮套和幾個用來盛裝重要品的防水皮囊。

這些果雖糙，卻實實在在改善了眾人的生存條件，更重要的是，它們帶來了久違的“創造”的喜悅和“有用”的價值。人們眼中那種純粹的麻木與絕，開始被一種專註於手頭工作時的、短暫的平靜所取代。技能在傳遞，年輕人在向長者學習辨認礦、理皮革；識字者在向眾人講解岩壁上新刻下的卷容。一種基於共同命運和實用知識的、微弱卻堅韌的紐帶，正在這群傷痕纍纍的倖存者之間悄然編織。

然而，部的改善無法完全抵消外部的力與風險。食的短缺始終是最大的威脅。野葛和零星挖掘的薯類、採摘的苦野果，只能勉強維持生命的最低需求。每個人的臉頰都深深凹陷下去，肋骨清晰可辨。長期的營養不良導致力下降，傷口癒合緩慢，一些質較弱的人開始出現夜盲、浮腫等癥狀。

蘇軼知道，必須儘快打通對外的渠道。老默對兩名年輕銳士（一個山貓，一個地鼠，都是機敏且善於偽裝的好苗子）的初步訓練已經完。他們學習了簡單的潛行、痕迹掩蓋、觀察哨設置以及幾種急聯絡暗號。在一個無月的夜晚，蘇軼親自送他們出谷。

“你們的首要任務，不是刺探軍，是活下去，是觀察。”蘇軼反覆叮囑，“沿着青梧先生之前探明的安全路徑，在西南方向，距離黑石谷約三十里的‘老君廟’廢墟附近潛伏。那裡是幾條山道的匯點，過往人流相對複雜，但不易引起大軍注意。你們的眼睛就是我們的眼睛，耳朵就是我們的耳朵。觀察往來的是些什麼人，聽他們談些什麼，注意是否有商隊、流民，或者……尋找什麼的隊伍。每隔五日，會有人去預設的投信點取你們的消息。記住，安全第一，若有暴風險，立刻放棄任務，撤回黑石谷！”

山貓和地鼠鄭重領命，如同融夜的兩片枯葉，悄無聲息地消失在黑暗中。他們是黑石谷向外界的、極其脆弱的角。

與此同時，青梧也在艱難地試圖重新激活他昔日的南方渠道網絡。戰之後，許多舊關係或中斷，或變質，信任變得奢侈。他通過極其曲折的方式，向幾個他認為最有可能保持忠誠和離散狀態的舊部傳遞了模糊的、只有彼此能懂的暗號，請求他們設法向黑石谷方向靠攏或建立聯繫。這是一次充滿風險的嘗試，如同向茫茫大海投出幾枚石子，不知能否激起任何迴響。

蘇軼自己則將更多力投到對墨家卷中“地利”與“工事”篇的深研究，並結合黑石谷的實際地形進行推演。他帶着驚蟄和幾名骨幹，仔細勘察了谷每一條岔道、每一岩、每一片可能用於種植或蔽的區域。他們開始規劃更系統的防預警系：在幾個次要口布置由繩索、鈴鐺和落石構的簡易警報裝置；在主要通道的關鍵位置，利用地形和有限的火藥（來自之前未引的殘餘）設置了幾延遲發的障礙或驚嚇陷阱；甚至開始秘挖掘一條從礦深通往另一更蔽山坳的備用逃生通道，工程緩慢，卻給了眾人一心理上的安全。

時間在焦慮與希、飢與創造的夾中流過。山貓和地鼠傳回了第一次消息：他們在“老君廟”附近觀察到數支小規模的衡山國巡邏隊，似乎在搜尋什麼，但並未深山林；偶爾有零星的逃難百姓經過，從他們口中得知，吳芮確實在雲夢澤故地設立了關卡和營壘，並張告示“招募流散工匠，既往不咎，量才錄用”，同時也在懸賞捉拿“雲夢澤叛逆頭目”。此外，他們還遠遠看到一隊疑似商旅的人馬，押運着貨從南面而來，去向不明。

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