昆城頭，那面倉促趕製、針腳糙的“明”字旗在初冬的寒風中僵地飄，發出噗啦啦的聲響，如同垂死者的息。城牆低矮，新填補的泥土和碎石深淺不一，像一塊塊難看的補丁，昭示着這座小城在短時間經歷的強行加固。街道上行人稀，且多是面惶惶的老弱婦孺，偶爾有被徵發的青壯扛着簡陋的兵走過，臉上也帶着茫然與恐懼。

縣衙臨時改的行宮，炭火盆燒得噼啪作響，卻驅不散那從朱棣上散發出的、混合著傷葯與敗軍之將特有的鬱氣息。他肩胛的箭傷在隨軍郎中和搜羅來的土葯共同作用下，勉強控制了潰爛，但距離痊癒還遙遙無期，左臂依舊用布帶吊在前。他的臉依舊蒼白，眼窩深陷，但那雙眼睛，在經歷了許昌煉獄和潁水亡命後，卻淬鍊出一種更加駭人的芒——那是摒棄了一切僥倖、認清了最壞境後，屬於野的冰冷與專註。

陳亨躬站在下首，彙報着令人沮喪的消息：“陛下，派往弋和荊北的信使，三撥僅有一人僥倖抵達弋，帶回了姚廣孝丞相的手書。丞相言，江淮防線尚穩，然王賁雖困守廬州，仍時有游騎襲擾，馮勝將軍力巨大，難以調兵力北上。荊北藍玉將軍……尚無迴音。”

朱棣靜靜聽着，臉上沒有任何錶，彷彿早已料到。他出未傷的右手，接過那封姚廣孝的信。信上字跡工整，語氣恭謹，詳細分析了當前局勢，強調了穩固基的重要，勸諫朱棣暫避鋒芒，或南返弋，或匿行蹤，以待天時。通篇都是老謀國之論，卻讓朱棣到一種隔靴搔的無力。

他將信隨手扔進炭盆，看着火焰將其吞噬，化為灰燼。

“道衍要穩，沒錯。但咱現在穩不起！”朱棣的聲音沙啞而低沉，“咱就像那過了河的卒子，沒有回頭路！退回弋，看着李靖和劉徹瓜分中原？匿行蹤，做個惶惶不可終日的喪家之犬？那咱還不如死在許昌城頭！”

他猛地站起，作牽了傷口，讓他眉頭一皺，但形依舊直。

“劉徹以為咱完了，韓安國以為咱只剩一口氣！咱偏要讓他們看看，咱朱棣，還沒死！”

他走到那張簡陋的昆城防圖前，手指重重地點在圖上。

“昆，就是咱新的起點！城小？牆矮？沒關係！許昌咱都能守二十天，這昆，咱就能把它變一扎進劉徹眼裡的釘子！”

他看向陳亨，目銳利如刀：“城中現存糧草，還能支撐多久？”

“若……若按最低配給，僅夠全軍……呃，全城一月之用。”陳亨艱難地回答。所謂全軍，如今連傷兵帶新徵發的青壯，也不過千餘人。

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