自那夜會王允、領七星寶刀後，曹行事愈發謹慎周。他深知董卓多疑殘暴，旁更有呂布這等萬人敵護衛，行刺之事，絕非匹夫之勇可。唯有先取得信任，近得旁，方有萬一之機。

於是，曹一改往日與董卓若即若離之態，刻意逢迎。董卓擅權，喜人奉承，曹便投其所好，凡有召見，必恭敬有加，獻策亦多迎合董卓擴張權勢、打異己之心。幾番下來，董卓對這位出閹宦之後、卻頗有才幹見識的驍騎校尉，印象漸佳，戒心稍減。

這一日，董卓在相府暖閣理了些許軍報，忽想起曹前日所獻安關東士族之策尚有可議之，便命人傳喚曹前來議事。

曹接到傳喚，心中微微一凜，暗忖時機或至。他並未立刻，而是故意耽擱片刻，方才整理冠，前往相府。

暖閣，董卓正自批閱竹簡，見曹拜見，抬眼看了看時辰，碩的臉上出一不悅：“孟德，今日為何來遲？”

曹面惶恐，深深一揖，答道：“回稟相國，非是有意怠慢。實是來時坐騎羸弱，行走遲緩，路上又遇巡城甲士盤查，故此耽擱。相國恕罪。”

董卓聞言，眉頭稍展。他如今權勢滔天，最喜施恩示惠於部下，以顯其寬厚。聽曹說因馬匹瘦弱而遲到，反倒覺得此人質樸，未以劣馬充好馬欺瞞自己。那不悅化作一種居高臨下的“恤”。

“原來如此。既為坐騎所累，何不早言？”董卓放下竹簡，語氣緩和，“吾西涼健馬，天下無雙，豈能讓我麾下才俊乘此劣畜？”他轉頭對侍立一旁、如同鐵塔般的呂布吩咐道：“奉先，你去馬廄，為孟德挑選一匹上好的西涼駿馬來，要腳力健、子穩的。”

“是，義父。”呂布抱拳應諾，聲如悶雷。他銳利如鷹隼的目在曹低垂的臉上掃過，似有審視，但未多言，轉大步離去，鎧甲鏗鏘作響。

暖閣，一時只剩董卓與曹，以及屋外遠屏息垂手的幾名侍。爐火正旺，暖意熏人，卻也瀰漫著一無形的力。

曹趨步上前，極其自然地執起案几上的玉壺，為董卓已半空的茶杯續上熱騰騰的香茗。作沉穩流暢，毫無滯，彷彿已做慣此事。

“孟德近日於城中，可還安好？”董卓端起茶杯，吹了吹熱氣，似是隨口問道，目卻仍帶着上位者的打量。

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