現在的大明帝國，朝綱傾頹，四方烽煙並起。北有建州真蠢邊陲，努爾哈赤秣馬厲兵；有信王勾結藩鎮，福王覬覦儲位；更有李自揭竿而起，張獻忠割據川蜀，天下如沸鼎翻瀾。

於此局之中，七品縣令吳用年逾五旬，貌若庸常，貪財貨，好宴飲聲，人皆以為腐吏耳。然其心機深沉，謀略縝，實乃梁山泊軍師轉世，前世記憶未泯，恩怨因果猶存。他早察林沖轉世為邊軍副將，鎮守薊州要道；武松於錦衛中，執掌詔獄刑訊；魯智深則在五台山聚僧講武，暗蓄義兵。諸人雖各居其位，互不知彼此來歷，然冥冥之中，氣運相連。

吳用不聲，借查案之名，行布局之實。凡貪污吏之家，必巧設罪證，羅織抄沒；皇親國戚之宅，則以“協防經費”為由，強征重斂。所得資財，半私庫，半輸神龍教——此教由奇子樂安長公主朱徽媞所掌，聰慧果決，志在重整山河。知吳用心機難測，卻亦知天下將傾，非非常之人不能挽狂瀾於既倒，遂與其結盟共圖大計。

是日清晨，寒霧瀰漫，京城九門尚未開啟，已有無數朝自雲、昌平等地策馬而來，風雨無阻，只為爭得殿前一席之位。此非忠勤，實因“朝”二字，乃份象徵，士林清譽之所系。

朱然為宗人府務大總管，本不必隨眾奔波。然昨夜奉召至昌平州學究府，面見朱徽媞，命行事，歸途已遲，只得混跡於朝班隊伍中城。彼時天未明，霜風刺骨，朱然面含郁，心中煩悶至極。

“堂堂宗親，竟被命去行市井無賴之事？”他在心底冷笑。朱徽媞竟要他設法攪擾朱慈和、朱慈青、朱慈焴三人履職宗人府，手段近乎戲耍，幾同浪子胡鬧。此舉若傳揚出去，豈不毀盡仕宦面？

可他又豈敢違逆？朱徽媞背後站着吳用，而吳用手中握着的是整個報網絡與財政命脈。更關鍵者，太子守信與其同盟，勝負未分之際，誰又能事外？

幸而進城甚早，歸家之時東方仍未破曉。府中老管家執燈迎出，驚問何故深夜歸返。朱然只言宿於學究府，旋即詢問京中近日可有異。

管家低聲稟報：“昨夜三司徒家族震！朱楊榮大人連夜退讓家主之位，啟分家，作迅疾，似早有預謀。且有意泄消息，使滿城皆知。”

朱然聞言瞳孔微。

“分家？”他喃喃，“這不是避禍，是立旗。”

他瞬間明白——朱楊榮此舉，意在切割。一旦朝廷清算再起，朱慈焴縱牽連，也僅為支脈之過，難累主族。此乃斷尾求生之策，更是向天下宣告：朱家已非鐵板一塊。

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