大明帝國十大勛貴世家，與國同休戚：徐達家族坐鎮南京長達270年，沐英後人世代掌控雲南，張輔子孫寧死不屈於李自。這些與王朝命運相連的傳奇家族，最終都在1644年的餘暉中走向覆滅。

吳用對靖海侯府之事理極為迅捷，或許靖海侯吳襄並不願他人過多揣度靖海侯府與昌平州學究府之間的關聯。當他抵達督察院左督史江正然的府邸——江府時，距離午膳尚有一段時間。令人意外的是，江正然並不在家，由江一鶴出面接待。江一鶴不敢有半點疏忽，將吳用引至花廳。吳用聲稱自己剛從靖海侯府過來，順道有事與江史商議，便詢問江正然是否已回府。江一鶴回應稱其二伯尚未歸來，可能外出訪客，邀請吳用稍作等待，並表示願意代為催促。吳用請江一鶴喚閔江氏出來，說家中婕妤惦念，江一鶴應允了。他擔心吳用此行另有深意，想藉此弄清他的來意，畢竟吳用買賣的消息剛剛從靖海侯府傳出，且靖海侯府昨日曾送禮至學究府，吳用又言剛從那裡離開。江一燕出來後，錯把玉兒認了馬四娘，玉兒解釋自己陪老爺去過靖海侯府和江府。江一鶴聽聞後心頭一，覺得吳用並非偶然造訪。玉兒與江一燕寒暄起來，談及婕妤，二人聊得熱絡。江一鶴向吳用解釋，稱舍妹久未與人流，故而顯得生疏，並讓江一燕向吳用問好，江一燕欠致歉。吳用表示，只要江一燕生活安穩，便不辜負他與大明樂安長公主朱徽媞的付出。江一燕因江正然、江一鶴不喜歡吳用與公主，之前有意疏遠與其的關係，沒料到吳用提起公主，只得表明不敢忘恩，並詢問他的來意。吳用稱想討個人，希在江府叨擾片刻。江一鶴鬆了口氣，認為討人是常事，吳用會“虧欠”江正然。然而吳用又提到想安排職，與江史商議，江一鶴臉驟變，提醒其二伯並不掌管吏部，吳用則拿出從靖海侯府所得之。

吳用說著，便把靖海侯吳襄許諾不干涉皇位之爭的摺子拿出，遞給江一鶴。江一鶴接過一看，臉瞬間變得煞白。江府本無心參與皇位之爭，也未曾向吳用作出承諾，如今吳用有了靖海侯府的承諾，江府若再袖手旁觀，恐怕會惹上麻煩。江一鶴猶豫了一會兒後嘆息，說吳用這是在強人所難。吳用沒放在心上，先看了看江一燕，就表明首個找上江府。江一鶴猜是因大明樂安長公主朱徽媞，吳用說既是也不是。他稱自己知曉江府等與朱徽媞紛爭的緣由，但各方都沒用心去解決，若不解決，自己與朝廷都不得安寧，所以要江府給出解決辦法，不然他會憑自己意願理。江一鶴雖無奈，但也覺得吳用說得有理。他心中不甘，說吳用應諒宦世家的苦衷，吳用解釋說自己無法與皇上和朱徽媞相抗，只能麻煩江府，而且自己做事不單為解決紛爭，理解與否不重要。吳用心實則看不上宦世家，因為其勢力若過大，朝廷與皇家將名存實亡。他說自己不清楚當初之事，公主又不肯說，只能就事論事。吳用讓江一鶴去找江史，說若江史願解決此事，自己願在江府等候；若不然，自己先忙自己的事，再空解決太子登基之事，也希江府再慎重考慮與朱徽媞的紛爭。江一鶴聽聞吳用可暫緩理，鬆了口氣，因若讓江正然先表明不參與皇位之爭，江府將面掃地、權勢損。吳用答應給江正然留出思考時間，這對江府有利，也表明他作出了退讓。江一鶴叮囑江一燕招待好吳用後，急忙去找江正然，想讓他在回府前知道此事及吳用的態度。

江一鶴走後，江一燕無奈地對吳用說讓他見笑了，吳用稱江大人的選擇沒什麼可指責的。江一燕追問，雙眼盯着吳用，雖隨江府進退，但深知吳用手段，覺得他今日示弱有詐。吳用被盯得有些尷尬，說若江大人不能或不願認清局勢，自己也沒辦法。江一燕問他是否想讓江府陷絕境，因江一鶴和江正然曾提及昌平州學究府不讓王氏錢莊給信王府員取錢之事，擔心江府與吳用對立，且過吳用恩惠，清楚對立後的結果，不想聽他敷衍的話。吳用說即便江史等人不與樂安長公主合作，也只是權力被削減，公主不會因此除掉江府。江一燕又問公主是否會對江府手，吳用安說只要江府不公開作對，公主沒必要手，但他也知道公主忍耐有限，等公主向皇上位之路邁進時，江府一旦冒頭就可能被制。吳用因不清楚當初之事，公主又不說，只能這麼解釋。江一燕猶豫着問他能否保證公主永遠不對江府下手，吳用表示無法保證，但說江一燕到時或許能憑一己之力解救江府。吳用目落在江一燕口，江一燕窘迫地質問，吳用說江一燕應清楚自己在公主和太子面前的分量，自己不手公主與宦世家之爭時，江一燕挽救江府只能用這方法。江一燕罵他無恥，吳用說“窈窕淑，君子好逑”，還說並非現在嫁人，真到萬不得已時只能委屈，若現在趁機佔便宜則是厚無恥。江一燕滿臉窘，瞪了他一眼，不敢再多說。

江一燕明白，若江府與大明樂安長公主朱徽媞的矛盾無法調和，為保全江府，只能委屈下嫁吳用；若未到那地步，就不吳用約束。所以，不管吳用怎麼想，江一燕暫時沒有損失。

宦世家有大小之別，張家為準宦世家。真正的宦世家，家中男子以做為榮，且在朝中有權有勢、很有影響力。十年前，宦世家達到鼎盛，為避免重蹈覆轍，多數將發展重點轉至京城之外。大明宦世家有魏國公徐達世家、曹國公李文忠世家、黔國公沐英世家、武定侯郭英世家、英國公張輔世家、國公朱能世家、泰寧侯陳珪世家、鎮遠侯顧世家、城侯李彬世家。元末明初，一大批跟着朱元璋打天下的人在明朝建立後都被不同程度地授予功勛，等到朱棣靖難之役時又有一批靖難功臣，這些人共同構了明朝初年的勛貴家族，但由於朱家父子的嚴苛，一批功臣當時就被解決了，能夠傳承下來與大明朝相始相終的很，能活下來的職都很大，依附世家的旁支員很多，他們皆為一品員，權勢極大。

因外界傳言吳用“買賣”，依照宦世家十年前約定之俗例，江正然前往張家與其他家主商議對策，商議按世家順序流進行。郭達提議公開參奏吳用，以此作為宦世家重新崛起的標誌，但船火兒張橫認為此舉不妥，手此事無異於手皇位之爭。郭達覺得手無妨，應選擇認可宦世家之人助其登上皇位，以免重蹈十年前的覆轍。江正然指出吳用製造“買賣”之事，可能是為找出不支持太子登基之人，眾人擔心吳用會對他們不利。陳友亮表示若吳用胡作非為，絕不輕饒。

眾人憶起吳用在朝中引發的風波，皆不自在。船火兒張橫擔心無法抵昌平州學究府的神龍教弟子，丑郡馬宣贊質疑吳用用神龍教弟子是否合乎規矩，郭達認為只要是吳用主張，神龍教出手並無不可。陳友亮不滿向吳用屈服，認為這是宦世家的恥辱。郭達提議在皇位之爭中自行選擇陣營，江正然若有所思，因為宦世家若參與其中，不可能與吳用選擇同一陣營。如今能與太子爭奪皇位之人已出現，選擇支持太子之外的人存在風險。船火兒張橫並不看好郭達暗示支持信王的提議。