黎明前最黑暗的時刻，塔瑪克綠洲沉浸在一片寂靜之中，只有玉龍喀什河的潺潺水聲和偶爾的犬吠打破寧靜。汪臧海小隊悄然離開了老蘇圖的車馬店，如同融夜的影子，沒有驚任何人。

在綠洲外圍一約定的胡楊林下，他們見到了嚮導艾山。這是一個瘦矮小、皮黝黑如炭的中年男子，穿着一洗得發白的舊袍子，頭上纏着防沙的頭巾，只出一雙異常明亮、彷彿能看風沙的眼睛。他牽着一頭看起來同樣幹、馱着清水和量資的雙峰駱駝，沉默地向小隊點了點頭，算是打過招呼。

“跟着我，保持安靜，踩着我的腳印走。”艾山的聲音低沉沙啞，言簡意賅。他沒有多餘的問題，也沒有好奇的打量，彷彿帶領陌生人進沙漠邊緣是他日常的工作。

小隊跟隨着艾山，離開了綠洲的庇護，一頭扎進了塔克拉瑪干沙漠西南緣的無垠沙海。與昆崙山中的險峻不同，沙漠的威脅是另一種形式——無不在的細沙、灼人的烈日、變幻莫測的地形，以及那吞噬一切聲音和痕迹的死寂。

艾山果然不愧是“沙漠之狐”。他行走的路線極其刁鑽，時而沿着乾涸的古河道，時而穿越起伏的沙丘，總能找到相對堅實、不易陷腳的下方土層。他通過觀察沙紋的走向、天空中飛鳥的蹤跡，甚至空氣中細微的度變化，來修正前進的方向。

“看那裡，”艾山指着遠一片在熱浪中扭曲的、略深於周圍的地帶，“那是‘黑戈壁’，下面有古老的河床，石頭多，走過去省力些，但要注意蠍子和蛇。”

他不僅悉路徑，更了解這片土地上的一切生靈。在一次休息時，沙赫拉茲發現了一條藏在紅柳下的沙漠蝰蛇，正要示警，艾山卻已經無聲無息地用一削尖的紅柳枝，準地刺中了蛇的七寸，作快如閃電。

“沙漠里，活下來的，都是獵手，或者食。”艾山將死蛇扔進隨的口袋，淡淡地說道。

連續兩天的跋涉，眼前除了黃沙，還是黃沙。就在眾人開始懷疑是否找錯了方向時，艾山在一巨大的、風蝕形的雅丹地貌群前停了下來。

“到了。”他指着前方那片如同迷宮般的、被風沙雕琢千奇百怪形態的土黃岩丘，“‘星隕之地’，就在這片‘魔鬼城’的深。老一輩的尋玉人說，很久以前，有星星的碎片落在這裡，所以這裡的石頭有時候會找到一些特別沉、特別亮的金屬疙瘩。但也有人說，這裡是古代‘天神’觀察星星的地方，留下了詛咒，晚上能聽到石頭唱歌。”

小隊跟隨着艾山，小心翼翼地進這片風蝕地貌。岩丘之間通道狹窄，影斑駁，風聲穿過奇形怪狀的孔，確實發出各種嗚咽怪響，如同艾山所言。汪臧海仔細觀察着岩壁，發現上面有許多非自然形的、的凹面和稜角，彷彿被極高的溫度瞬間熔融過。

“看這些岩石的形態……確實像是經歷過瞬間的極端高溫，可能是隕石撞擊的濺或者衝擊波熔蝕的痕迹。”汪臧海對納斯爾低語道。這與“星隕之地”的傳說吻合。

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