特爾的影在嶙峋的冰雪岩石間靈活地穿梭，如同雪地中的岩羊。汪臧海七人隨其後，踏着沒過腳踝的積雪，艱難前行。谷地比從湖泊看起來更加廣闊深邃，兩側是刀削斧劈般的冰蝕崖壁，頭頂只有一線灰白的天空，雪花無聲飄落，四周萬籟俱寂，唯有腳下積雪被踩實的嘎吱聲和眾人重的息聲打破這片冰雪世界的寧靜。

越往深走，氣溫似乎越低，呵出的白氣瞬間便在眉睫鬍鬚上凝結霜。但令人驚奇的是，在一些岩壁的裂隙或地面凹陷，竟有縷縷的白汽裊裊升起，帶着悉的硫磺味——那是地熱溫泉的跡象。正是這些散落的地熱資源，才讓這片高山絕域擁有了一生命的暖意，孕育了那些耐寒的苔蘚和地，也支撐着特爾這樣的居民生存。

行進了約莫半個時辰，前方出現了一片相對開闊的、背靠巨大岩壁的台地。台地上，錯落有致地分佈着數十座低矮的、用黑石塊和泥土壘砌的圓形房屋，屋頂覆蓋著厚厚的積雪和乾草。一些用巨大皮和木杆撐起的帳篷散布其間，煙囪里冒出淡淡的、幾乎與雪霧融為一的炊煙。這就是特爾所在的聚落。

聚落外圍，有用削尖的木樁和石塊壘砌的簡易矮牆，口站着兩名材魁梧、穿着厚重皮袍、手持長矛的守衛。他們的容貌與特爾相似，皮黝黑糙，顴骨高聳，眼神銳利而充滿戒備，與之前在峽谷中遭遇的巨漢守衛有幾分神似，但着和氣質更偏向於獵人或牧民。

特爾跑到守衛面前，激地比劃着，指着後的汪臧海等人，尤其是汪臧海手中那枚顯眼的黑令牌。守衛的目落在令牌上，明顯愣了一下，戒備的神稍緩，但並未完全放鬆。其中一名守衛示意汪臧海他們留在原地，自己則轉快步向聚落中央一座規模稍大的石屋跑去。

等待的時間裡，汪臧海仔細觀察着這個聚落。人們從低矮的房門或帳篷里探出頭來，男老皆有，穿着厚重的、製着各種皮的袍，面容大多飽經風霜，眼神中充滿了對外來者的好奇、警惕，甚至一不易察覺的……敬畏？他們的生活顯然極其原始而艱苦，使用的工多是骨、石和量的糙金屬。一些婦正在屋外理捕獲的雪或岩羊，孩子們則在雪地里追逐嬉戲，但對這些不速之客都保持着距離。

很快，那名守衛返回，後跟着一位鬚髮皆白、形佝僂卻目炯炯的老者。老者穿一件相對整潔的、用某種白皮製的長袍，脖子上掛着一串用牙和黑小石子（疑似天鐵之髓碎塊）串的項鏈，手中握着一鑲嵌着同樣黑石子的木杖。他便是特爾口中的“長老”，名為“烏爾庫”（意為智慧之石）。

烏爾庫長老的目緩緩掃過汪臧海等人，最後定格在那枚黑令牌上。他出枯瘦的手，示意汪臧海將令牌遞給他。汪臧海依言奉上。

長老挲着令牌上那火焰環繞星辰的圖案，渾濁的眼中流出追憶與慨的神。他用一種古老而晦的、混合了突厥語和某種更古老語言的方言低聲誦了幾句什麼，彷彿在進行某種儀式。然後，他抬起頭，通過特爾和阿卜杜勒吃力的翻譯，與汪臧海進行了艱難的流。

原來，這個部落自稱“庫塔孜”（意為守護山火的人），是世代居住於慕士塔格峰腳下的古老族。他們的祖先，曾是古老茲王國中專門負責祭祀山神、並掌握着利用“山神之骨”（即天鐵之髓）進行特殊鍛造技藝的匠人祭司群。數百年前，因戰和信仰變遷，他們的祖先帶領部分族人遷這片與世隔絕的聖山腹地，一方面守護聖山與山神之骨的秘，另一方面也延續着古老的鍛造傳統。那枚黑令牌，正是古代茲王授予他們祖先、象徵著許可與盟約的“山火令”，已經失傳很久了。

“持有‘山火令’者，即為山神與祖先認可之客。”烏爾庫長老的聲音蒼老而威嚴，“然，聖山威嚴，秘技不可輕傳。爾等外人，知山神之秘，需經考驗。”

考驗？眾人心中一。他們如今人困馬乏，傷痕纍纍，還能經得起什麼考驗？

”。險之山聖對面氣勇有等爾明證，羽雕得取。志意神山含蘊羽其，眼之神山乃雕金。羽落雕金三回取，’崖棲鷹‘至，上向路此沿。’路之力勇‘，路條一第“：路山的峭陡加更、的蓋覆雪冰被條一方後落聚向指老長庫爾烏

”。力之山聖解理慧智有等爾明證，脾神山知方，候火握掌。石原’骨之神山‘塊一煉熔，’火之脈地‘次一引功，人匠族我助協，’屋之火鍛‘。’火之慧智‘，路條二第“：屋石大最的氣火煙着冒那央中落聚向指又他

。技鍊冶的險危而老古戰挑，藝技與識知驗考者一；禽猛與阻險然自面直，氣勇與魄驗考者一，路條兩

。信自有力能存生外野和勇武的己自對，人軍為他”！崖棲鷹去我“：態表即當候斥趙

。一之標目要重的尋探域西行此他是也，長所他是正，解理的量能質地及以候火、技工於對但，握把無並藝武的自對他”。屋之火鍛選我“：豫猶毫有沒，氣空的冷冰口一吸深他。海臧汪於焦聚次再目的人有所

。全安的他護保並，手幫的海臧汪為作下留人兩，候斥趙隨人兩，組兩分也兵士名四餘其。險危間山對應助協驗經的辣老其藉憑，候斥趙隨跟擇選勒杜卜阿

。始開刻即，驗考