下方的冠蛇群躁得更加厲害，它們焦灼地遊走着，嘶鳴着，卻再也無法忍那令它們本能恐懼的氣息。終於，在一條型稍大的冠蛇率先掉頭鑽石林隙後，整個蛇群如同退般，開始迅速瓦解、潰散，不過一盞茶的功夫，便消失得無影無蹤，只留下滿地狼藉的戰鬥痕迹和那早已僵的追蹤者。

劫後餘生的狂喜籠罩了所有人。許多人癱坐在地，放聲大笑，或掩面而泣，宣洩着抑已久的恐懼。

然而，汪臧海卻不敢有毫放鬆。蛇患雖除，但追蹤者的威脅仍在，此地不宜久留。他走到祭壇中央，最後看了一眼那塊黑奇石。他注意到，在奇石背對着石階口的一面底部，有一個不起眼的天然孔，孔周圍的岩石略深，似乎曾有長期浸潤。

他心中一，取出隨攜帶的空白皮囊，接在那個孔下。等了約莫一炷香的時間，竟然真的有一滴濃稠的、散發著微弱硫磺與金屬混合氣味的黑，緩緩滴落，落皮囊中。他小心封好皮囊，將其與之前收集的黑沉積樣本放在一起。

“汪大人，我們接下來怎麼辦？”趙斥候走過來問道，語氣中充滿了信服。

汪臧海收起皮囊，目投向西方。星圖壁畫指引的硃砂標記點他們已經抵達，並找到了這核心祭壇。但西域的探索不能止步於此。

“蛇群已退，追蹤者可能還在附近。我們必須立刻離開。”汪臧海果斷道，“沿着祭壇另一側，我看似乎有路可以下山，避開我們來時的石林。”

在阿卜杜勒的確認下，隊伍在祭壇另一側果然發現了一條被碎石半掩的、向下的小徑。這條小徑似乎很被使用，但確實是離開這片死亡丘陵的路徑。

眾人收拾行裝，掩埋了同伴的，帶着重傷員，小心翼翼地沿着小徑下山。一路上，眾人依舊心有餘悸，時刻警惕着可能再次出現的冠蛇，但或許是因為祭壇藥力的餘威，或許是走出了它們的核心領地，再未遇到任何蛇類。

下到丘陵邊緣，眼前又是一片相對開闊的戈壁灘，遠依稀可見雪山連綿的廓。據阿卜杜勒的判斷，他們已經繞過了星星峽最複雜險峻的區域，正式進了西域的腹地，繼續向西，將逐漸接近更大的綠洲和城邦。

隊伍在一片背風的雅丹群中紮營休整。經歷連番惡戰與蛇口逃生，所有人都已筋疲力盡。汪臧海親自為傷員檢查傷勢，用所剩不多的草藥和清水為他們清洗、包紮。他看着那些年輕或不再年輕的面孔上刻滿的風霜與疲憊，心中沉甸甸的。西行之路，遠比想象的更加殘酷。

是夜，月朗星稀。汪臧海坐在篝火旁，就着火，再次研究那本古籍殘卷和拓印的星圖。祭壇的發現，黑奇石，滴落的，以及青鸞葯散與古人智慧的巧合……這一切都指向一個更加宏大而古老的謎團。西域，這片土地下埋藏的秘，似乎與他所追尋的技藝巔峰，有着千萬縷的聯繫。

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