錦州衛的慶功鼓聲尚未散盡，山海關方向便馳來八名錦衛，明黃的聖旨捲軸在晨中格外醒目。戚繼率文武吏出城迎接，跪地接旨時，卻聽傳旨太監尖細的嗓音劃破長空：“奉天承運皇帝，詔曰：戚將軍大敗後金，收復邊庭，厥功至偉。着即率親兵五百，即刻還朝賞，錦州防務暫沈毅代理。欽此！”

戚繼心中一凜，起接旨時指尖微。他深知朝中黨爭激烈，自己手握重兵久鎮北疆，本就易遭猜忌，此刻驟然催還，絕非單純的論功行賞。沈毅在旁面憂，低聲道：“將軍，朝中局勢複雜，此番還朝恐有變數。”

“君命難違。”戚繼沉聲道，轉對吳銳叮囑，“我走之後，你需協助沈毅嚴守錦州，繼續推行盟旗制，不可因我離營而有毫懈怠。”他又召來葉赫、科爾沁兩部使者，“煩請轉告二位首領，大明盟誓如山，縱使我離北疆，朝廷亦會恪守承諾，各部堅守盟約，共護邊境。”

當日午後，戚繼僅帶五百戚家軍銳啟程。隊伍沿道疾馳，沿途百姓夾道相送，哭聲與挽留聲不絕於耳。他勒住馬韁，着錦州衛的城樓漸遠，心中暗嘆：北疆初定，基未穩，此刻離營，若後金捲土重來，不知多將士又要灑疆場。

行至半途，一名着便服的探悄然追上隊伍，遞上一封信。戚繼拆開一看，竟是閣首輔張居正的手書，信中直言：“朝中有人彈劾將軍擁兵自重，勾結蒙古各部，陛下雖未輕信，但疑心已生。還朝後切記謹言慎行，勿論軍政，勿談盟旗，靜待時機。”

戚繼眉頭鎖，將信焚毀。他深知張居正雖力自己，但朝中反對之聲甚囂塵上，此次還朝，怕是一場鴻門宴。

三日後，隊伍抵達北京城外。錦衛指揮使親自出城迎接，笑容諂卻眼神戒備：“戚將軍一路辛苦，陛下已在文華殿等候。”戚繼心知對方名為迎接，實為監視，只得不聲，隨其宮。

文華殿，萬曆皇帝端坐龍椅，目審視着這位戰功赫赫的邊將。“戚卿平。”皇帝的聲音帶着年天子特有的矜持，“你在北疆屢立奇功，朕心甚。”

戚繼叩首謝恩，沉聲答道：“臣不敢居功，此乃陛下聖明，將士用命，蒙古各部鼎力相助之功。”

“蒙古各部？”皇帝旁的司禮監掌印太監魏忠賢突然話，尖聲道，“將軍與蠻夷結盟，不怕引狼室嗎？朝中已有大臣奏報，說將軍手握重兵，與蒙古各部往來甚，恐有不臣之心啊。”

戚繼心中一沉，抬首朗聲道：“陛下明鑒！蒙古各部與後金有不共戴天之仇，臣與他們結盟，實為權宜之計，旨在共抗後金。如今盟旗制已推行，北疆各部皆願為大明屏障，此乃利國利民之舉，絕非私通蠻夷。”他取出錦州防務圖，“臣已將蒙古各部的牧場邊界、出兵職責一一劃定，皆有文書為證，絕無半分私心。”

皇帝接過防務圖，翻閱片刻，臉稍緩。張居正適時出列：“陛下，戚將軍在北疆推行盟旗制，實為遠見卓識。後金虎視眈眈，單憑大明一己之力，難以固守北疆。如今各部結盟，明軍正面防，蒙古騎兵側翼襲擾，形掎角之勢，實乃萬全之策。”

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