曹派出的“賀捷使團”，在一種極其微妙而張的氛圍中，抵達了零陵。使團正使乃是曹麾下以能言善辯、通禮儀着稱的文人郗慮，副使則是一位名夏侯尚的年輕宗室將領（歷史上夏侯淵從子），名為護衛，實則目銳利，不停地觀察着零陵的一切。

華國方面，以蔡文姬為主，大喬、王統領陪同，給予了使團最高規格的外禮遇。場面盛大，招待周到，但雙方心底都清楚，這平靜水面之下，是洶湧的暗流。

盛大的歡迎與暗中的較量。

歡迎宴會上，郗慮舉止得，言辭懇切，將曹“聽聞林城主大捷，欣不已，特遣使祝賀，願兩國自此化干戈為玉帛，永致和睦”的姿態做得十足。他甚至當場宣布了曹的“厚禮”——除了常規的金銀綢緞，還有數百卷珍貴的古籍孤本、數十名來自北方的“優秀工匠”（聲稱是自願南下流），以及承諾開放部分邊境貿易通道。

這份“厚禮”，看似誠意滿滿，實則包藏禍心。古籍孤本意在拉攏華國士林，暗示文化正統仍在北方；“優秀工匠”則極可能是混的細作，意圖滲華國工坊；開放邊境貿易，更是想藉此清華國的經濟命脈和資流向。

蔡文姬從容應對，謝了曹的“意”，收下了金銀綢緞和古籍（古籍被送書院嚴格審查），但對於“工匠”，則以“華國匠籍管理嚴格，需按律考核後方能接納”為由，暫時將其安置在驛館，由靖安司嚴監控。至於開放邊境貿易，則表示需“從長計議”，巧妙地將話題引向了雙方都需要遵守現有停火協議，維護邊境安寧。

宴會之後，真正的較量在暗展開。夏侯尚以“參觀學習”為名，試圖接近軍工相關區域，被王統領以“軍事重地，閑人免進”為由堅決擋回。他帶來的那些“護衛”和“僕從”，則四散活，有的試圖與市井中人攀談套取信息，有的則鬼鬼祟祟地出現在礦場、碼頭等關鍵設施附近，他們的行蹤，無一例外地被在暗的靖安司眼線記錄在案。

“雛”的警示與林越的決斷。

就在使團抵達的第三日，一個影趁着夜，秘求見林越。來人竟是化名潛曹魏、已為程昱門下一位不起眼書佐的華國高級探，代號“雛”。

“主公，曹此計，名為賀捷，實為‘楔子’！”雛語氣急促，“郗慮等人不過是明面上的棋子。真正的殺招，在於那批‘工匠’中混的三人，此三人並非普通細作，乃是左慈的親傳弟子，於煉丹、破與機關之！他們的目標，並非竊取圖紙，而是尋找機會，直接破壞‘驚雷’工坊，或竊取火藥品！此外，夏侯尚隨攜帶了一種由左慈煉製的奇毒，無無味，名為‘附骨之蛆’，意圖在合適的時機，對主公或墨衡等核心人下毒！”

林越聞言，眼中寒暴漲。曹這一手，不可謂不毒！若讓其得逞，華國基將被搖！

“可知他們計劃？”

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