木屋終於封頂完工，索道運行順暢，陶罐里儲滿了清水，熏架上掛滿了油亮的條。北坡的生活逐漸步正軌，有了一種忙碌而充實的節奏。

這天傍晚，劉遠洋像往常一樣，在日落前進行最後一次營地周邊的巡視。他沿着坡地邊緣行走，檢查警戒陷阱，目習慣地掃過遠方層層疊疊、如同綠海洋般的雨林樹冠。

就在夕即將沉地平線的剎那，他的目猛地定格在西南方向極遠的天際線。

那裡，在蒼茫的暮與深綠的林海之上，一縷極其細微、卻異常筆直的黑煙，正裊裊升起。

不是山火那種瀰漫擴散的紅，也不是晨間霧氣那般輕縹緲。那黑煙凝而不散，扶搖直上，在漸暗的天空背景下格外顯眼，帶着一種明確無誤的人為痕迹。

劉遠洋的心跳驟然了一拍。他立刻俯低子，藉助坡地邊緣的灌木藏自己，銳利的目死死鎖住那縷黑煙。

距離太遠了，無法判斷位置，但據煙柱的形態和升起的方向，絕非他們所在的這片區域。在這片被視為化外之地的雨林深，除了他們，果然還有其他人！

是敵是友？是像林岩部那樣的土着部落？還是……追蹤而來的兵？亦或是其他同樣避世居的逃亡者？

無數個念頭瞬間湧腦海，讓他剛剛放鬆不久的神經再次繃起來。他仔細觀察着那煙柱，試圖從中讀出更多信息。煙柱持續了約莫半個時辰，在天完全黑後，才漸漸消散在夜空中。

劉遠洋沒有立刻返回木屋，而是在原地潛伏了許久，直到確認再無異狀，才藉著夜的掩護，悄無聲息地回到了營地。

木屋裡，劉依已經點燃了油燈（用油脂和植纖維捻的燈芯），正在整理晾乾的草藥。橘黃的燈映照着恬靜的側臉，空氣中瀰漫著淡淡的葯香和食的溫暖氣息。

看到劉遠洋神凝重地進來，劉依放下手中的草藥，關切地問道：“怎麼了？外面有什麼況嗎？”