馬三所謂的“鹽窩子”，不在平地，竟藏在離野粟屯十餘裡外的一山坳里。沿着道七拐八繞，眼前豁然開朗，坳底竟有幾十間依着山壁搭建的吊腳木樓和土坯房，規模不小。幾條溪流在此匯，水汽氤氳，空氣里除了山林的氣，還飄着一子鹽滷特有的咸腥味兒。

瞭的梆子聲早早傳了下去。等馬三引着豫王爺這一行人進坳時，路口已聚了些人。多是些壯漢子，穿着短打，眼神裡帶着打量與警惕，也有婦人孩子躲在門後探頭探腦。這地方，儼然是個自一的小小王國。

“王爺，諸位，地方簡陋，委屈了。”馬三上客氣，腰板卻得直，在這裡，他是主人。他吩咐手下人安排住，將豫王爺、眷和雲中君、明鏡法師安置在坳中位置最好、也最結實的一棟二層木樓里，趙北山及其部下則安排在靠近坳口的幾間空房，既是安置，也存了讓其看守門戶的意思。

陳繼祖跟着溥錫、李總管住進了王爺所在的木樓偏廂。放下那藍布包裹，他推開吱呀作響的木窗，打量着這“鹽窩子”。只見遠山壁下有數口冒着白汽的鹽井，井架林立，更有幾工棚，裡面傳來鍋鏟撞的聲響和熬鹽的煙火氣。這裡，竟是一秘的私鹽產地！

安頓下來不久，馬三便派人送來了熱飯食。不再是野粟屯的清湯寡水，而是實打實的糙米飯，甚至有一盆油汪汪的臘炒山筍，一碟鹹菜。久了的眾人，算是吃了頓踏實飯。

飯後，馬三便親自來請，說是在前頭“聚義堂”備了茶，請王爺、仙長、禪師前去敘話。

所謂“聚義堂”，不過是間大些的木屋，裡面擺着幾張糙的木桌椅。主位上坐着馬三，旁邊還坐着一個穿着長衫、留着山羊鬍的乾瘦老者，眼神滴溜溜轉，着明。

“王爺，請上座。”馬三起讓了讓。

豫王爺擺了擺手，在主位旁坐下，雲中君、明鏡法師、溥錫依次落座，陳繼祖和李總管則站在王爺後。

“這位是徐師爺，咱這鹽窩子的賬房先生，也是咱的智囊。”馬三介紹那乾瘦老者。

徐師爺起拱了拱手，笑容可掬：“王爺金枝玉葉，仙長禪師世外高人，能駕臨敝，真是蓬蓽生輝。”

寒暄幾句，馬三話鋒一轉，切正題：“王爺，如今這世道，您也瞧見了。朝廷……嘿嘿，袁宮保一手遮天。您這樣的份，在外面走，實在扎眼。不知接下來，有何打算？”

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