老鬼那指向地面的輕輕一頓，像顆種子，落進了水虺心裡那片被與火灼燒過的焦土，悄無聲息，卻帶着某種不容置疑的力量。他開始用一種新的目，重新審視腳下這片被稱作“南坡”的土地。

不再僅僅是窩棚、泥濘和掙扎求生的面孔，而是地形，是方位，是那些被日復一日的苦難所掩蓋的細節。他拖着那條尚未痊癒的，走得慢，看得卻比以往任何時候都仔細。

南坡背靠着一段不高卻頗為陡峭的土崖，像一道天然的矮牆，擋住了北面來的大部分寒風。坡地順勢而下，直至河邊，窩棚就雜無章地建在這斜坡上，小路如蛛網般縱橫錯，確實易守難攻。靠近河岸的地方，土壤更加潤，甚至能看到幾細微的滲水，在低洼形小小的、渾濁的水窪。

“麻桿，”水虺住正要去河邊查看粘網的麻桿，“這南坡，最早是什麼人住過來的？為啥選這兒？”

麻桿撓了撓頭，被這突如其來的問題問住了：“這個……我也說不清，打我記事起就在這兒了。聽老人們零碎提過，好像是很多年前，一批在漕運上犯了事、或者活不下去的船工、縴夫，被得沒了去，才在這岔河落腳。選南坡，大概是……因為這邊靠着土崖，能擋風，離河也近，方便取水魚吧？”

水虺點了點頭，這說法合合理，卻又太過尋常。他走到一滲水的水窪邊，蹲下，用手指沾了點水放在鼻尖聞了聞，除了泥土和腐質的氣味，並無特別。他又捻起一點泥，在指尖，泥質細膩，帶着涼意。

“鬼叔那天，到底想告訴我什麼？”水虺在心裡默默地問自己。難道只是提醒他要重視基，站穩腳跟？可老鬼那指向地面的作，分明帶着一種更的意味。

接下來的幾天，水虺一邊繼續敷着鍾伯的草藥，一邊開始着手老篾頭所說的“收拾家裡”。他沒有大張旗鼓，只是讓麻桿和阿青，在日常接中，多留心南坡人的言談舉止，尤其是對那些在斗前後態度曖昧、或者與北灘那邊可能還有牽扯的人。

他自己也時常在空地上面，或是坐在那半截舊船槳旁，聽老人們有一搭沒一搭地閑聊。他話不多，多數時候只是沉默地聽着，聽着他們抱怨天氣，抱怨收，抱怨北灘的霸道，也聽着他們回憶年輕時在運河上跑船的風，回憶清江浦碼頭的熱鬧。

從這些零碎、重複、甚至前後矛盾的敘述中，水虺慢慢拼湊出南坡更真實的圖景。這裡的人，確實大多與運河息息相關，不是落魄的船工縴夫，就是碼頭苦力的後代，還有一些是遭了災逃難過來的農戶，被這運河最後的浪頭，沖刷到了這片被忘的灘涂。他們像野草一樣，在這裡掙扎着生，又被貧窮和絕不斷啃噬。

“要說咱們南坡，最可惜的就是缺水。”一個牙齒都快掉的老頭，裹着件破棉襖，蹲在牆下曬太，絮絮叨叨地說，“看着離河近，可那是運河，水渾，不能直接喝。坡上就兩眼淺井，天一旱就見底，得跑老遠去上游挑水，費勁啊……”

水虺心中微微一。缺水？他想起那幾滲水的水窪。

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