趙老頭在濟世堂昏睡了一天一夜。醒來後，他像是被那本賬冊和柳林鎮的見聞走了魂魄，整個人痴痴傻傻，時常對着空氣自言自語，一會兒哭，一會兒笑，反覆念叨着“火”、“四十七”、“完了”。林老先生請大夫來看，也只說是驚懼過度，心神耗盡，開了幾副安神方子。

那本厚厚的胡家暗賬，被林老先生用油布層層包裹，塞進了灶房柴堆底下最蔽的角落。它像一塊燒紅的炭，藏在濟世堂的平靜之下。

河灣依舊死寂。差象徵地守了幾天，撤走了大半。只有那墨黑的河水和歪斜的黑木頭，證明着那裡發生過不尋常的事。鐵路改線的風聲越傳越真，鎮上的人們似乎也漸漸接了這個結果，生活重新被一種疲憊的日常拖拽着前行。

這天，清江浦來了個陌生人。是個穿着半舊藏青長衫、戴着圓框眼鏡的年輕男子，背着個沉甸甸的帆布包，風塵僕僕。他直接找到了鎮公所，出示了一封省城《時務報》的信函和主筆的名帖——是報館的訪員（當時對記者的稱呼），姓秦。

秦訪員沒有過多寒暄，直接說明了來意：他是為清江浦河灣的“異常現象”和停滯的鐵路工程來的。

“張差，敝報聽聞貴地因鐵路工程，引出一些異狀，還牽扯出運河沉船的舊聞？”秦訪員扶了扶眼鏡，目沉靜，“省里對鐵路工程甚為關切，對此次停工也多有議論。敝報想探訪究竟，尤其是關於那艘‘鎮河母船’及本地胡姓鄉紳的往事。”

張頭心裡苦，面上只能賠笑：“秦先生，您消息靈通。不過那都是鄉民愚見，以訛傳訛。河灣那邊就是沼氣擾，加上工人們自己嚇自己，已無大礙了。”

“哦？是嗎？”秦訪員從帆布包里拿出一個殼筆記本和鋼筆，“可敝人聽說，撈起了沉船木料，發現了人的骸骨？似乎還與幾十年前胡家有些關聯？”

張頭額頭冒汗，支吾着想岔開話題。這省城來的訪員，問話綿里藏針，不好應付。

秦訪員在鎮公所沒得到想要的，便自己在鎮上轉悠。他去碼頭，找那些皺紋里嵌着河沙的老船工搭話；去茶館，坐在角落聽茶客閑聊；他走到荒廢的胡府外面，負手觀了許久。

他的到來，像塊石子，再次打破了清江浦表面的平靜。一些下去的議論，又悄悄浮起。

阿青在街上看到了這個秦訪員。他問話不疾不徐，卻總能落在關鍵。看到秦訪員在胡府外，從帆布包里取出一個帶着黃銅鏡頭的木匣相機，支開三腳架，蒙上黑布，對着那閉的大門和殘破的圍牆調試了許久。最後，他點燃鎂，刺目的白一閃，輕微的“噗”聲後，留下一淡淡的硝煙味。

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