西域的春風，裹挾着細沙與青草的氣息，吹拂着台城外新紮起的迎賓彩棚。蔣琬着大都護服，率領西域文武員，肅立於道旁，目平靜地向西邊那塵土揚起的方向。

蹄聲如雷，由遠及近。先是一隊盔甲鮮明、舉着波斯皇家旗幟的騎兵開路，接着，便是裝飾華麗、由雙馬牽引的使者車駕。車隊中央，一輛格外巨大的、覆蓋著錦繡帷幔的馬車緩緩而行，車碾過地面，發出沉重的聲響。

車隊在迎賓棚前停下。波斯正使，一位留着濃卷鬚、眼神明的高，在通譯的攙扶下走下馬車。他穿綉金線的錦袍，頭戴尖頂高帽，向蔣琬行禮，用帶着濃重口音的話說道：“尊貴的大都護閣下，奉萬王之王沙普爾二世陛下之命，波斯使團，向偉大的華朝皇帝陛下，致以最崇高的敬意！”他的目掃過蔣琬後整齊的華軍儀仗，以及遠台城約可見的雄渾廓，眼底深閃過一不易察覺的凝重。

蔣琬拱手還禮，不卑不：“貴使遠來辛苦。陛下已在許昌備下盛宴，靜候諸位。且先城歇息。”

使團被安置在台城最好的館驛。當晚，蔣琬設宴接風。席間，波斯正使再次表達了波斯帝國願與華朝永結盟好的意願，並獻上了第一批禮：彩絢爛、圖案繁複的波斯地毯；鑲嵌着各寶石的金銀皿；濃郁芬芳的番紅花、沒藥等名貴香料；以及十幾匹神駿異常的阿拉伯純馬。

“此乃我波斯一點心意，大都護笑納，並轉呈皇帝陛下。”正使微笑道，拍了拍手。

幾名波斯力士抬上來一個用厚重絨布覆蓋的籠子。當絨布掀開時，在場眾人無不發出一陣低呼。籠中關着一頭異：型如小馬，頭生獨角，遍覆蓋著細的銀鱗片，在燈火下閃爍着神秘的澤，一雙碧藍的眼瞳溫順而好奇地打量着四周。

“此乃我波斯高原雪山深偶得的異，名曰‘麒麟’，象徵祥瑞與和平。”正使語氣中帶着一自豪。

蔣琬雖心中驚異，但面不變，頷首道：“貴國心意，本督定當如實稟明陛下。此確乃神異。”他心中暗忖，波斯以此為禮，既有示好之意，也未嘗沒有炫耀其疆域廣闊、產奇異的心思。

宴席在看似融洽的氣氛中進行。然而，蔣琬麾下的靖安司人員，卻從波斯使團一些隨從的隻言片語和換的眼神中，捕捉到一不尋常的跡象。他們似乎對之前西域的戰事，尤其是對“鐵壁堡”之戰和司馬懿的去向，表現出超乎尋常的關注。

幾乎在波斯使團抵達台的同時，遙遠的東海之上，“探索者號”勘探船已經抵達了“黑”區域的邊緣。

與之前“揚威號”的遭遇不同，“探索者號”憑藉更堅固的船和更先進的探測設備，小心翼翼地抵近到距離那幽暗水域更近的地方。船尾，一架由蒸汽驅的、帶有防水玻璃觀察窗的剛潛水鐘，被巨大的吊臂緩緩放海中。

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