泰安十六年的秋天，當第一片梧桐葉飄落在許昌皇城的青石板上時，“西洋房”撒向遠方的第一批“幽影”，終於傳回了最初幾縷微弱但至關重要的迴音。

這些信息通過不同的渠道，歷經數月海上顛簸與陸路輾轉，被以最高級送至靖安司西洋房主事王平的案頭。王平不敢怠慢，立即與都統李狗兒一同，將整理分析後的簡報呈送甘殿。

殿，張聖、諸葛亮、周瑜、徐元等核心重臣再次齊聚，所有人的目都聚焦在那幾頁輕飄飄，卻重若千鈞的紙箋上。

簡報的容依舊零碎，卻拼湊出了一幅遠比之前想象中更為複雜和生的歐洲圖景：

來自“商賈”渠道的信息顯示，威尼斯總督府對華朝玻璃和綢表現出了超乎尋常的熱，但其議會部對於是否要與一個如此遙遠的東方大國深接，存在着激烈爭論。一部分元老畏懼教廷的力，另一部分則被巨大的商業利益所驅。他們似乎也在暗中打探華朝海軍的真實實力。

來自“學者”渠道（一名偽裝對西方古典哲學興趣的華朝士子）的消息則提到，羅馬教廷部並非鐵板一塊。現任教宗利奧三世地位並不穩固，面臨著來自法蘭克王國和倫第人的雙重力。他對東方“華朝”的態度曖昧，既警惕其可能帶來的信仰衝擊，又約希藉助這陌生的力量來制衡世俗王權。

最令人警覺的信息，來自一名功混法蘭克王國宮廷、偽裝東方珠寶鑒賞師的“幽影”。他傳回消息，法蘭克那位年輕的國王查理（即後來的查理曼大帝），雄才大略，正在加速整合國各方勢力，其對“東方財富”的毫不掩飾。更關鍵的是，這名“幽影”捕捉到一個模糊但危險的信號：似乎有來自“更東方”（懷疑指向羅斯）的使者，曾在極其秘的況下，與查理麾下的某位重臣有過接！雖然容不得而知，但司馬懿的手，似乎比預想中得更快、更遠。

此外，還有關於拜占庭帝國對威尼斯與華朝接的嫉妒與不安，關於北歐維京人肆海岸的零星報告，關於伊比利亞半島穆斯林政權與基督教王國對峙的概況……

信息雖龐雜，但脈絡已約可見。

“果然是一盤散沙，卻又暗藏殺機。”周瑜率先打破沉默，手指點在那條關於法蘭克王國與“更東方”接的報上，“司馬懿這條毒蛇，作好快！他定是試圖利用歐洲部的矛盾，尤其是這個野心的查理，來牽制甚至夾擊我朝！”

諸葛亮羽扇輕搖，沉道：“局勢雖複雜，卻也並非無解。威尼斯重利，可加深拉攏，許以更多貿易特權，甚至暗示未來可支持其對抗老對手熱那亞。羅馬教宗地位不穩，正可暗中接，表達我朝對‘正信’的尊重（哪怕只是口頭），助其穩定部，換取其不與我朝為敵的承諾，至是中立。至於法蘭克……”

他目銳利起來：“這個查理，是潛在的大敵。必須在其與司馬懿達實質同盟前，加以遏制。可雙管齊下：一方面，通過威尼斯或其他渠道，向其競爭對手（如倫第人，或其帝國部的反對派）提供一些‘微不足道’的援助，讓其無暇東顧；另一方面，可考慮派遣一支規模更龐大、裝備更良的使團，直接訪問法蘭克，展示我朝之強盛與文明，讓其明白與我朝為敵之代價，遠高於合作之利益。”