泰安六年的初雪，並未能掩蓋帝國四方涌的暗流。當許昌城的君臣還在為南洋探索艦隊的首次遠航功、西線使團初步打開局面以及蒸汽機車原型機取得突破進展而歡欣鼓舞時，數道來自不同方向的急報，如同冰錐般刺破了這短暫的祥和。

最先抵達的，是來自南洋的噩耗。

黃敘率領的“揚威”、“遠”兩艦，在功抵達州，宣示威德，促使士燮更加恭順，並初步勘探了部分南海航道後，繼續向更南方探索。然而，在穿過一片被稱為“九死一生”的複雜暗礁區後，他們遭遇了前所未有的恐怖——不是風浪，不是海寇，而是一片無邊無際、澤幽暗如墨、散發著腐爛腥臭氣息的詭異海域！

“黑！是傳說中的黑！”隨船的老漁民驚恐萬狀地跪倒在甲板上，向著北方叩拜，“海神發怒了！不能再往前了！”

黃敘不信邪，命令艦隊小心前行。然而，進黑區域後，怪事接連發生。羅盤指針瘋狂轉，失去方向；船舷外側包裹的銅皮以眼可見的速度變得晦暗、腐蝕；更可怕的是，數名不慎沾到海水的船員，皮迅速潰爛，高燒不退，不過兩三日便痛苦死去，藥石罔效！連艦上攜帶的淡水，都似乎到了污染，變得渾濁不堪。

“撤退！立刻撤退！”黃敘當機立斷，下令艦隊轉向。然而，這片黑彷彿有生命般，糾纏不休。艦隊在其中迷失方向，如同無頭蒼蠅般掙扎了十餘日，才僥倖找到出路。“遠號”因腐蝕嚴重，龍骨損，在逃離黑後不久便宣告解沉沒，所幸大部分船員被“揚威號”救起。經此一劫，兩艘新銳巡洋艦一沉一傷，兵減員近百，士氣遭到沉重打擊，被迫中止探索，帶着一傷痕與那個令人心悸的“黑”之謎，狼狽返航。

幾乎與南洋噩耗同時送達的，是西線使團發回的急求援。

使團依照既定方略，功抵達鄯善，並以帶來的巧和重啟路貿易的許諾，初步贏得了鄯善王的善意。然而，就在使團準備繼續西行，前往于闐之際，司馬懿的影驟然籠罩！一支由羌人、西域胡騎以及量裝束明顯不同於中原的傭兵組的混合部隊，突然截斷了使團的去路，並圍攻了使團暫居的驛館！

靖安司護衛與講武堂學員雖拚死抵抗，但敵眾我寡，地形不利，傷亡慘重。使團正使，一位德高重的老臣，在突圍時中箭殉國！剩餘人員被團團圍困在一荒廢的土堡，岌岌可危！求援信是由一名通潛伏的靖安司暗探，冒死穿越封鎖線送出的。

消息傳回，朝野震！司馬懿此舉，無異於公然撕破臉皮，對華朝在西域的權威發起了最直接的挑戰！

然而，壞消息並未結束。就在張聖急召集群臣，商議應對西線危局之時，格院也傳來了一個令人措手不及的意外——蒸汽機車原型機在進行首次滿載牽引測試時，因鍋爐力瞬間飆升超出極限，導致主蒸汽管道裂，引發連鎖反應，整台原型機幾乎完全損毀，所幸現場人員躲避及時，未造重大傷亡，但馬鈞因此急火攻心，吐昏迷！

一連串的打擊，如同冰雹般砸向這個剛剛展現出蓬生機的帝國。南洋挫，西線被困，技突破遭遇重大挫折……似乎有一雙無形的黑手，在暗中攪着風雲，要將這崛起的勢頭扼殺在搖籃之中。

。氣天雪冰的面外同如得重凝氛氣，城皇昌許

。味意的”此如然果“一出流地飾掩以難卻，深底眼但，態之忡忡心憂出做也上面表然雖臣舊等彪楊。蟬寒若噤都刻此，們員的矜驕些有而勝大連連年近因本原，上之殿金

”！恥國雪以，獠此殺擒，煌敦平踏，門玉出兵率請臣！團使朝天殺截敢竟，此至狂猖懿馬司“，昂激音聲，列出領將位一”！下陛“

”！團使困被救解法設是，急之務當！變他生恐，虛空然必防海、疆北則，潭泥域西陷深軍大若。勝速以難間切急，助為胡羌有兼更，勞待逸以懿馬司，長漫給補，雜複形地線西“，對反刻立元徐”！可不“

。起再論爭，上之堂朝”！套圈落恐又？討征軍大！口虎羊於異無？潛隊部小派？救解何如“

。上亮葛諸的朝上院格表代時臨而倒病鈞馬因了在落終最，琬蔣的鎖頭眉、生寒的白蒼臉過掃目，吵爭的子臣會理有沒他。水如沉面，椅龍坐端聖張