荊南的群山，層巒疊嶂，林木幽深，瀰漫著中原罕見的熱瘴氣。諸葛亮一行人在悉路徑的山民引導下，跋涉數日，方才抵達五溪蠻首領沙柯所在的寨子。寨子依山而建，以巨木為柵，竹樓錯落，空氣中飄着野皮和草藥的混合氣味。

沙柯年約四旬，材魁梧如山魈，黝黑，臉上塗抹着靛青的圖騰紋飾，脖頸上掛着野牙齒串的項鏈，眼神桀驁而兇悍。他端坐在鋪着虎皮的主位上，打量着眼前這個羽扇綸巾、與自己麾下豪勇士格格不的漢人書生，鼻子里發出一聲意味不明的冷哼。

“你就是那個什麼‘卧龍’？”沙柯聲音嘎，帶着濃重的口音，“漢人府，沒一個好東西！不是要我們的山貨，就是要我們納糧出丁，前幾年還派兵來剿，殺了我不族人！如今被北邊那個更狠的打趴下了，倒想起我們來了？”他麾下的幾名頭目也紛紛鼓噪，面不善之。

面對這充滿敵意的氛圍，諸葛亮神不變，羽扇輕搖，從容一揖：“亮，見過大王。大王所言，俱是實。漢家府過往確有不公之，致使大王與族人屈。然，此一時，彼一時也。”

他直起，目清朗地看向沙柯：“如今北來的張聖，其志非止於荊襄，乃在吞併天下。其所行新政，‘攤丁畝’，將天下田畝盡納掌控，若其得勢，大王覺得，這連綿群山，饒獵場，還能如以往一般，由貴部自主否？其麾下火犀利，攻城拔寨如摧枯拉朽，待其平定荊南，大王與族人，是願俯首稱臣，繳納遠超以往的賦稅，甚至被迫遷出祖地，還是願與之戰到底，玉石俱焚？”

沙柯眉頭鎖，諸葛亮的話中了他心最深的恐懼。張聖的威名和那些關於火的恐怖傳說，他也有所耳聞。

諸葛亮見其意，繼續道：“我主劉皇叔，乃漢室宗親，仁義佈於四海。今日前來，非為驅使大王，實為攜手共抗強敵。亮願代表皇叔承諾，若得大王之助，共張聖，則日後荊南之地，貴部自治如故，漢軍絕不干涉。此外，皇叔願以鹽鐵千石、布帛五千匹、良種百車為贈，並與貴部互通市易，永結盟好。”

他頓了頓，加重語氣：“更為重要的是，皇叔只求藉助貴部勇士悉山林之利，牽制張聖兵馬，並非讓貴部兒郎去正面撼其火堅陣。山林作戰，乃是貴部所長，正是以己之長，攻彼之短。”

沙柯眼神閃爍，顯然被諸葛亮的條件打了。自治、鹽鐵、布帛、市易，這些都是他們急需的。尤其是“自治”和“不正面撼”兩條，打消了他最大的顧慮。他與幾名心腹頭目低聲商議片刻，猛地一拍大：“好！諸葛先生快人快語！那張聖若真敢來，老子就讓他知道，這荊南的山林，不是他那鐵疙瘩能撒野的地方！這個盟，我沙柯結了！”

就在諸葛亮功說服沙柯，為劉備爭取到一支重要外援的同時，遠在鄴城的格院實驗場，卻發生了一場不大不小的“驚雷”。

伴隨着一聲沉悶的巨響和一陣嗆人的黑煙，那台被寄予厚的小型蒸汽機原型機，在連續運轉了接近兩個時辰後，某個關鍵的連接部件終於不堪重負，猛然斷裂，高溫高的蒸汽瞬間泄，發出刺耳的嘶鳴，將整個實驗台籠罩在一片白霧之中。

幸好馬鈞及其弟子早有防備，無人傷，但原型機已然癱瘓，核心部件損毀嚴重。

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