兩人一言不發地走其中。迎面而來的，是無數道銳利的、充滿了審視與戒備的目。這裡的每一個校尉，都像一頭收斂了爪牙的獵豹，看似慵懶，實則隨時準備撲殺。穿過前堂，進一間專供他們這些高級校尉使用的籤押房，那令人窒息的抑才稍稍緩解。

高遠解下腰間的綉春刀，用一塊鹿皮，開始一不苟地拭。刀在燭火下反出森白的寒。

“翁父這次，了真怒。”他頭也不抬，聲音低沉，彷彿只是在自言自語。

沈十正在更換一便於遠行的便服，聞言作一頓。“一個江南的商賈，幾架水車，何至於此？”他年輕的臉上，還帶着幾分不解。

“你不懂。”高遠停下手中的作，抬起眼，那雙古井無波的眸子里，第一次泛起一凝重，“這不是水車的事。這是‘規矩’的事。在翁父眼裡，天下萬，都必須在規矩之。那方家，踩過界了。”

他將綉春刀緩緩歸鞘，發出“噌”的一聲輕響。

“這次去江南，不是辦案，是去滅火。在火星子燒燎原大火之前，把它踩滅。”他看着沈十，語氣中帶上了一前輩對後輩的、冰冷的告誡，“收起你的功名心。到了那裡，我們是聾子，是瞎子。只看，只聽，把看到聽到的，一字不差地帶回來。翁父要的，不是一個結果，而是絕對的掌控。明白嗎？”

沈十心中一凜，躬應道：“屬下明白。”

他知道，這次看似簡單的調查，其背後的兇險，遠超任何一次抓捕朝廷命。因為他們的對手，是一個看不見的、名為“失控”的幽靈。

兩日後，一艘不起眼的漕船，悄然駛離了通州碼頭，匯了京杭大運河那繁忙得如同蟻群的水道之中。高遠與沈十，換上了尋常商賈的裝束，混跡在船艙之中，如同兩滴水，融了這條奔流不息的、帝國的經濟命脈。

這段南下之旅，了一場無聲的、充滿了視覺衝擊的田野調查。

在運河的北段，他們看到的，是一個正在緩慢失的帝國。沿岸的衛所，本應是拱衛京畿的堅固堡壘，此刻卻大多頹敗不堪。他們親眼看到，本應在校場練的軍戶，卻被軍驅使着，在田裡種菜，甚至出河捕魚，儼然了將領的私人家奴 。船隻經過一些小鎮，偶爾能看到幾個穿着破爛鴛鴦戰襖的士兵，拄着長槍，在酒館門口醉醺醺地與人鬥毆。那瀰漫在北方的、屬於軍事力量的腐朽與衰敗，是如此的目驚心。

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