“希角”的喧囂被隔絕在厚重的艙門之外。這是一間位於空間站非公開區域的會客室，陳設簡單，甚至有些過於冷清，與鏽蝕商會一貫張揚的財富風格格格不。顯然，對方也不想讓這次會面引起過多注意。

羅奇坐在一張普通的合金椅上，對面是一位着剪裁合、用料考究的深西裝的中年男子。他自稱馬庫斯，是鏽蝕商會“外部關係與發展部”的高級代表。他臉上掛着恰到好的微笑，既不顯得諂，也不顯得傲慢，眼神銳利而明，如同評估一件商品般迅速掃過羅奇，儘管羅奇只是穿着那洗得發白的普通。

“羅奇先生，久仰大名。”馬庫斯的聲音溫和，帶着一種經過嚴格訓練的悅耳腔調，“請允許我代表鏽蝕商會，對您為結束這場不幸衝突所做出的……決定貢獻，表達最誠摯的敬意。”

羅奇只是微微頷首，沒有接話，等待着對方切正題。

馬庫斯也不在意，他輕輕一揮手，旁的隨從立刻將一個緻的便攜式全息投影儀放在桌上。芒亮起，展現出的並非武或戰艦，而是一系列令人眼花繚的資清單、建設藍圖和財政預算。

“我們深切關注當前重建工作面臨的巨大困難，”馬庫斯的聲音充滿了“真誠”的憂慮，“許多民星球百廢待興，無數人流離失所。這不僅是人道主義危機，更是文明延續的挑戰。”

他指向投影中翻滾的數據：“商會願意，也有能力，提供幫助。無息、無限期的重建貸款，額度……上不封頂。我們可以立刻調集三百個標準船隊的急生活資，送往最需要的區域。我們擁有銀河系最高效的工程團隊和最先進的設備，可以協助修復關鍵基礎設施，速度比現有手段快五倍以上。”

投影切換，展現出幾個資源富但位置偏遠的星域圖。“我們只需要……一點點微不足道的回報。比如，這幾個星域的獨家勘探與開採權，期限可以商量。以及，在新立的貿易聯盟中，一個確保公平競爭的……優先席位。”

條款被包裹在華麗的外辭令中，但羅奇聽懂了。無息的貸款，最終會通過開採權和市場壟斷，百上千倍地收回。高效的工程隊所到之，經濟命脈將被悄然接管。所謂的“優先席位”，不過是合法攫取定價權和規則制定權的場券。

這是比戰艦更危險的武。它不摧毀，而是侵蝕文明的基，將自由明碼標價。

馬庫斯仔細觀察着羅奇的表，見他依舊沉默，便拋出了更力的條件：“羅奇先生，我個人，以及商會理事會，都非常欣賞您的能力和……潛力。混是階梯，而您正站在階梯的頂端。商會可以用的資源，超乎您的想象。財富、技、影響力……甚至，可以幫助您鞏固在理事會中……略顯尷尬的地位。畢竟，有些人似乎並不能充分理解您的價值。”他暗示着頓等人對羅奇的抨擊。

“一個穩定、繁榮的新秩序，需要強有力的領導者，也需要……務實的朋友。”馬庫斯的聲音得更低，帶着蠱，“我們可以是您最可靠的朋友。”