一九九一年十一月，興安嶺的冬天來得格外早。第一場雪在十月底就落下了，比往年早了半個多月。縣城裡的人們都在屋裡貓冬，但曹山林卻不得不出門——西爺派人來請，說有要事相商。

西爺今年七十五了，大不如前。自從上次幫曹山林擺平頭強的事後，兩人就很見面。曹山林逢年過節都去送禮，但西爺總是推辭不見。這次主相請，肯定有大事。

曹山林來到西爺的西合院，被請進正房。西爺躺在炕上，蓋着厚厚的棉被，臉蠟黃，明顯是病了。

“西爺，您怎麼了？”曹山林趕上前。

“老了，不中用了。”西爺擺擺手，示意他坐下，“山林，我你來，是有件事要跟你說。”

“您說。”

西爺從枕頭下拿出一張紙，遞給曹山林。曹山林接過一看，臉變了。

那是一張賭約，容很簡單：西爺和“虎王”打賭，賭曹山林敢不敢進山獵殺傳說中的“虎王”。賭注是西爺在縣城的全部產業——三間鋪子、兩房產，價值至五十萬。

“西爺，這是怎麼回事？”曹山林問。

西爺嘆了口氣，講起事的原委。

原來，縣城有個老混混，外號“虎王”，年輕時也是條好漢，打過老虎，因此得名。後來洗手不幹了，開賭場放高利貸，賺了不錢。他早就想吞併西爺的產業，但西爺在道上威高，他一首沒機會。

前些日子，西爺病了，虎王覺得機會來了。他來找西爺，提出打賭：讓西爺選一個最厲害的獵人，進山獵殺傳說中的那隻老虎——老禿頂子確實有老虎出沒，但誰也沒見過真。如果獵到了，虎王輸，給西爺五十萬；如果獵不到，西爺輸，產業歸虎王。

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