正月里的，帶着幾分慵懶的暖意，灑在縣城尚未完全融化的積雪上，反出耀眼的芒。年節的喧囂漸漸沉澱，生活重新步正軌。“山林皮貨收購棧”門前，“山林衛士”的牌匾在下熠熠生輝，吸引着過往行人敬畏的目。店生意依舊興隆，倪麗華帶着兩個妹妹和夥計們忙得有條不紊。

然而，曹山林的心思，卻早已飛回了那片廣袤而充滿挑戰的山林。陳八指雖除，但狼群之患尚未絕，開春後狩獵隊需要補充新鮮，以應對更繁重的任務和可能出現的新的挑戰。更重要的是，他需要一支更強大、更忠誠、更能適應複雜況的隊伍，來守護已經擁有的一切，並為未來可能的風浪做準備。

正月初八，年味尚未散盡，曹山林便將栓子、鐵柱、趙老蔫召集到貨棧後院。經過一個年節的休養，他肩胛的傷勢已基本痊癒，作間恢復了往日的利落。

“年過完了，該起來了。”曹山林開門見山，“狼群還在西北老林子邊緣徘徊，是個患，必須儘快解決。另外，開春後林場的活兒，周邊村子的委託，還有咱們貨棧自己的皮貨來源，都需要人手。狩獵隊，得添人了。”

鐵柱一聽就來了神：“早就該添人了！現在咱們名聲在外，想來的人肯定不！”

趙老蔫比較持重：“人是不，但良莠不齊。咱們乾的都是玩命的活兒，招進來的人，本事、心都得過，不然就是害人害己。”

栓子默默點頭，表示同意。

曹山林早有打算：“靠看和問不行，是騾子是馬，得拉出來溜溜。我準備設幾道關卡，公開選拔。能過的，才有資格進狩獵隊。”

他制定的選拔標準，極其嚴苛，甚至可以說有些不近人。

第一關，能。應試者需負重五十斤，在積雪未化的山路上，於規定時間完二十里山地越野。這一關，就直接刷掉了大半抱着好奇或僥倖心理前來報名的青壯。有人中途力不支癱倒在地，有人超時被無淘汰，最終只有五人勉強達標。

第二關，槍法。移靶擊，五十米外擊中奔跑的野兔（用機械裝置模擬）視為合格。這一關考驗的是獵人的基本功和心理素質。砰砰的槍聲響過，只有三人彈無虛發，其中就包括林場子弟小斌和屯裡踏實肯乾的青年二嘎。

第三關，野外生存與方向辨識。應試者被蒙上眼睛，帶到一陌生的林區，只給予最簡單的指南針和量食，要求其在二十四小時，獨自返回指定集合點。這一關，模擬的是獵人在山林中迷路時的境，考驗的是冷靜的頭腦、富的經驗和頑強的意志。

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