卻說馮紫英告辭離開後，賈政住門口當差的人，問道：“今兒臨安伯派人來請吃酒，你可知是為了什麼事？” 那門上人連忙回話：“奴才特地問過了，不是什麼喜慶事兒，就是南安王府來了一班小戲子，聽說都是名角兒組的班子。伯爺瞧着高興，想唱兩天戲，請相好的老爺們過來熱鬧熱鬧，估着不用咱們備禮。” 話音剛落，賈赦從旁邊走了過來，問道：“明兒二老爺去不去？” 賈政道：“人家特意來請，着親熱，哪好不去呢。” 正說著，又有門上人進來回稟：“衙門裡的書辦來了，說請老爺明日早些上衙門，有堂派的要差事，得親自去理。” 賈政點頭應了句 “知道了”。這時，兩個管着屯裡地租的家人走上前來，給賈政磕了頭，規規矩矩站在旁邊。賈政掃了他們一眼，問道：“你們是郝家莊那邊的？” 兩人齊聲應了聲 “是”，賈政也沒再多問，跟賈赦隨意聊了幾句家常，便各自散開了。家人提着燈籠，一路送賈赦回了房。

這邊賈璉把那管租的家人到跟前，催道：“有話快說，別磨蹭。” 那人連忙回話：“十月的租子奴才已經趕着裝車了，原本明日就能送到府里，可誰知到了京外，突然有人攔車，不由分說就把車上的東西全掀在地上。奴才跟他們解釋，說這是榮國府收租的車，不是做買賣的，可他們不聽。奴才急了，車夫接着往前拉，哪想幾個衙役上來就把車夫揍了一頓，把兩輛車給拉走了！奴才不敢耽擱，趕回來報信，求爺打發人去衙門裡把車和東西要回來，也好好治治這些無法無天的差役！爺還不知道，那些做買賣的車更慘，客商的東西他們看都不看，掀下來就趕着車跑，趕車的只要敢多說一句，就被打得頭破出的。” 賈璉聽了，氣得罵道：“這還了得！” 當即寫了一張帖子，吩咐家人：“拿着這帖子去攔車的衙門要車，車上的東西一件都不行！快周瑞去辦。” 可下人回說周瑞不在家，又喊旺兒，旺兒晌午出去辦事，到這會兒還沒回來。賈璉氣道：“這些混小子，一個個都不在跟前！吃着府里的糧，卻連點差事都辦不明白！” 又吩咐小廝：“快把他們找回來！” 說罷，自己也沒心思再待，回房睡下了。

到了第二天，臨安伯又派人來催請。賈政跟賈赦商量：“我明日衙門裡有差事，走不開，璉兒得在家等着要車的事，也去不了，不如大老爺帶着寶玉去應酬一天？” 賈赦點頭道：“行，我帶着他去就是。” 賈政隨即派人去寶玉，說 “今兒跟着大爺去臨安伯府聽戲”。寶玉一聽這話，眼睛都亮了，連忙換上新裳，帶着焙茗、掃紅、鋤葯三個小廝跑出來，給賈赦請了安，一行人上了車，直奔臨安伯府。到了府門口，門上人進去通報後，很快出來引他們進去：“老爺請二位進院。” 賈赦帶着寶玉走進院子，只見滿院賓客，說說笑笑，熱鬧得很。兩人先給臨安伯行了禮，又跟在場的賓客一一見了面，坐下歇了會兒。這時，一個掌班的手裡拿着戲單和牙笏，上前給眾人打了個千兒，說道：“求各位老爺賞兩齣戲，給大夥助助興。” 他從最尊的位置開始問起，到賈赦，賈赦點了一出，那人轉頭瞧見寶玉，便不再問別人，快步走到寶玉跟前，又打了個千兒：“求二爺賞兩出。” 寶玉抬眼一看，只見這人面如敷，似塗朱，模樣鮮潤得像剛出水的荷花，姿拔如臨風的玉樹 —— 不是別人，正是蔣玉菡！前幾天就聽說他帶着小戲班子進京了，可一直沒到自己這兒來，如今當著這麼多人的面，寶玉也不好起，只得笑着問道：“你什麼時候來的？” 蔣玉菡指了指自己，笑着回道：“二爺怎麼會不知道呢？” 寶玉怕旁人聽出異樣，不好多聊，只得隨意點了一出。蔣玉菡下去後，就有賓客小聲議論起來：“這人是誰啊？看着面生。” 有人接話：“他以前是唱小旦的，如今年紀大了，不肯再唱小旦，改唱小生了，還自己當了掌班的。聽說攢了不錢，家裡開了兩三個鋪子，可還是捨不得丟了唱戲的本行，仍舊領着班子。” 還有人說：“聽說他還沒家呢，說婚姻是一輩子的大事，不能瞎胡鬧，不管對方是富貴還是貧寒，總得找個配得上自己的人才肯娶，所以到現在還沒定親。” 寶玉心裡暗自琢磨：“不知道將來誰家的姑娘有這福氣，能嫁給這樣的人才，要是真能嫁給他，也算是不委屈了。” 戲很快開演了，崑腔、高腔、弋腔梆子腔番上陣，鑼鼓喧天，看得人眼花繚。

過了晌午，宴席擺了上來，眾人席喝酒，又看了一陣戲，賈赦起準備告辭。臨安伯連忙上前挽留：“天還早呢，聽說蔣玉菡還要唱一出《占花魁》，這可是他們班子最拿手的戲，您再坐坐，看完這出再走。” 寶玉一聽，心裡不得賈赦別走，賈赦便又坐了下來。沒過多久，蔣玉菡扮着秦小登場了，他把秦小對花魁那種憐香惜玉的模樣演得活靈活現，後來跟花魁對飲對唱，那纏綿繾綣的勁兒，看得人心裡都了。寶玉這會兒不看花魁，兩隻眼睛死死盯着秦小，再加上蔣玉菡聲音清亮，口齒清楚，唱腔字正腔圓，寶玉的魂兒都被勾了過去。直到這齣戲落幕，寶玉才越發覺得蔣玉菡是個重重義的人，跟那些只認錢的戲子不一樣。他想起《樂記》里說的 “於中，故形於聲；聲文謂之音”，這才明白，懂聲音、懂音律、懂樂理，這裡頭有這麼多門道，聲音里藏着的心思，真得好好琢磨。詩詞雖然能傳遞，可總覺得差了點勁兒，不像音律能直鑽人心，寶玉暗自決定，以後得好好研究研究音律。正想得神，忽瞧見賈赦又要起，主人也不好再強留，寶玉沒辦法，只得跟着一起回來。到了家，賈赦回自己房去了，寶玉則往賈政書房走去。

賈政剛從衙門回來，正問賈璉要車的事，賈璉回道：“今兒一早就讓人拿着帖子去衙門了，可知縣不在家。他門上人說，這事兒本不知道，沒發過牌票去攔車，都是底下人在外頭撒野訛錢。還說既然是咱們府里的車，立刻就派人去追，包管明日連車帶東西一起送回來，要是了一點，就稟明本重重置。還說這會兒本不在家，求咱們老爺多擔待，能不讓本知道最好。” 賈政皺着眉問道：“既然沒有票，到底是誰在背後搞鬼？” 賈璉道：“老爺您不知道，外頭現在都這樣，估着明日就能送回來。” 賈璉說完退了下去，寶玉上前給賈政請了安，賈政問了幾句學業上的事，便讓他去老太太那邊了。

賈璉想起昨夜不到家人的事，心裡還憋着氣，出來傳喚下人，見他們都在跟前，便罵了一頓，又來大管家賴升，吩咐道：“把各行當的花名冊拿來，你去仔細查一查，寫一張告示下去，讓所有人都知道：要是有沒告假就私自出去、傳喚的時候找不到人、耽誤了公事的，立刻打一頓攆出去！” 賴升連忙答應了幾個 “是”，轉出去安排了，下人們一個個都提心弔膽，不敢再懈怠。

沒過多久，府門口來了一個人，頭戴氈帽，穿一青布裳，腳踩一雙撒鞋，走到門口給眾人作了個揖。眾人上上下下打量了他一番，問道：“你是從哪兒來的？有什麼事？” 那人回道：“我從南邊甄府來，有家老爺的親筆信，求各位爺們呈給尊府老爺。” 眾人一聽是甄府來的，連忙站起來讓座：“你一路辛苦了，先坐下歇歇，我們這就進去回稟。” 門上人一邊進去把這事告訴賈政，一邊把信遞了上去。賈政拆開信，只見上面寫着：“世夙好，氣誼素敦。遙仰帷幄，不勝依切。弟因菲材獲譴，自分萬死難償，幸邀寬宥，待罪邊隅，迄今門戶凋零，家人星散。所有奴子包勇，向曾使用，雖無奇技，人尚愨實。倘使得備奔走，糊口有資，屋烏之，佩無涯矣。專此奉達，余容再敘。不宣。” 賈政看完，笑着嘆道：“這兒正缺人手，甄家倒薦了人來，也不好推辭。” 便吩咐門上人：“他進來見我，先留他住下，看他能幹什麼，再派差事。” 門上人出去把那人帶了進來，那人見了賈政，“咚咚咚” 磕了三個頭，起道：“家老爺請老爺安。” 又給自己打了個千兒，恭敬地說：“包勇請老爺安。” 賈政回問了甄老爺的近況，又上下打量包勇，見他高五尺多，肩寬背厚，濃眉大眼，額頭寬闊，留着長髯，皮黝黑，垂着手站在那兒，看着很結實。賈政問道：“你是一直跟着甄老爺，還是後來去的？” 包勇道：“小的一直就在甄家當差。” 賈政又問：“那你如今怎麼想着來這兒了？” 包勇道：“小的本來不想來，可家爺再三吩咐，說別您肯定不肯去，到這兒老爺家裡，就跟在自己家一樣，小的這才來的。” 賈政道：“你們老爺為人實在，不該落到這般田地。” 包勇道：“小的本來不敢說，可我們老爺就是太實在了，一味真心待人，反倒招來了麻煩。” 賈政道：“真心待人總歸是好的。” 包勇道：“可就是因為太真心，反倒不招人喜歡，有時候還會討人嫌。” 賈政笑了笑，道：“既這樣，上天自會眷顧他的。” 包勇還想再說，賈政又問道：“我聽說你們家的哥兒也寶玉？” 包勇道：“是。” 賈政道：“他還肯上進讀書嗎？” 包勇道：“老爺要是問我們哥兒，那可真是一段奇事。我們哥兒的脾氣跟家爺一模一樣，也是實心眼。從小就跟那些姐妹們一起玩，老爺太太打了他好幾回，他也不改。那一年太太進京，哥兒得了場大病，都斷氣半天了，把老爺急得差點暈過去，裝裹都準備好了。幸好後來又醒了，說走到一座牌樓那兒，有個姑娘領着他進了一座廟，看見好些柜子，柜子里有好多冊子，又進了一間屋，見好多子，有的變了鬼怪，有的變了骷髏，他嚇得大哭起來。老爺知道他醒了，趕請大夫來治，慢慢就好了。老爺還讓他跟姐妹們一起玩，可他卻改了子，以前喜歡的那些玩全不要了，只專心念書，就算有人引他，他也不心。如今還能幫着老爺打理些家務了。” 賈政聽了，沉默着想了一會兒，道：“你先下去歇歇吧，等用着你了，自然會派你做事。” 包勇答應着退了下去，跟着府里的人去歇息了，這裡暫且不表。

一日清晨，賈政剛要出門上衙門，看見門口的人湊在一起頭接耳，像是有話想跟他說，卻又不敢明說，只在那兒咕咕唧唧地議論。賈政把他們過來，問道：“你們有什麼事，這麼鬼鬼祟祟的？” 門上人支支吾吾地回道：“奴才們不敢說。” 賈政道：“有什麼不敢說的，儘管說！” 門上人這才小聲回道：“奴才今兒一早開門，見門上了一張白紙，上面寫了好些難聽的髒話。” 賈政道：“竟有這種事？寫的是什麼？” 門上人道：“是罵水月庵的腌髒話。” 賈政道：“把那張紙拿給我瞧。” 門上人道：“奴才想揭下來，可得太結實，揭不下來，只得抄了一張，剛才李德揭了一張給奴才看，就是門上的那些話，奴才不敢瞞着您。” 說著，把抄下來的紙呈給賈政。賈政接過來一看，上面寫着：“西貝草斤年紀輕，水月庵里管尼僧。一個男人多，窩娼聚賭是陶。不肖子弟來辦事，榮國府出新聞。” 賈政看了，氣得腦袋發暈，眼前發黑，連忙吩咐門上人：“不許聲張，悄悄派人去寧榮兩府旁邊的夾道子牆上找找，看還有沒有類似的東西。” 又立刻人去把賈璉找來。

賈璉很快跑了過來，賈政急問道：“水月庵里那些尼道士，你以前有沒有查過？” 賈璉道：“老爺既然這麼問，想來芹兒在那兒肯定做了不妥當的事。” 賈政嘆了口氣，把那張紙扔給賈璉：“你自己瞧瞧這上面寫的！” 賈璉接過來一看，也是一張沒頭沒尾的帖子，上面的話跟門上的一模一樣。賈政道：“快賴大帶三四輛車子去水月庵，把那些尼道士全拉回來，別走風聲，就說府里有急事傳喚。” 賴大不敢耽擱，立刻帶着人去了。

再說水月庵里的小尼、道士們，剛到庵里的時候，沙彌和道士都由老尼管着，白天教們念經懺悔。後來元妃不再用們，這些人就懶怠起來，不肯好好學了。孩子們年紀漸漸大了，也懂了男之事。賈芹本就是個風流子，他原以為芳等人出家只是小孩子一時興起，便去招惹們，可芳是真心想出家，本不理他，他便把心思轉到了其他尼道士上。庵里有個沁香的小沙彌和一個鶴仙的道士，長得都很，賈芹便跟這兩個人勾搭上了，閑下來就教們學唱戲、彈弦。那時正是十月中旬，賈芹給庵里的人發了月錢，便想了個主意，對眾人道：“我為了給你們發錢，今兒回不了城，得在這兒歇一晚。天這麼冷，咱們不如熱鬧熱鬧？我帶了果子和酒，大家一起吃點喝點，樂一樂怎麼樣？” 那些孩子聽了都很高興，趕擺桌子，連本庵的尼也了來，只有芳不肯來。賈芹喝了幾杯酒，提議行酒令，沁香等人道：“我們不會行令，不如划拳吧，誰輸了就喝一杯，多痛快。” 本庵的尼道：“這才剛過晌午，這麼吵吵鬧鬧的不像樣，先喝幾杯，想走的就先走，願意陪芹大爺的，晚上再好好喝，我不管你們。” 正說著，一個道婆慌慌張張跑進來：“快散了快散了，府里的賴大爺來了！” 眾尼頓時慌了，趕收拾桌子，賈芹躲起來。賈芹喝多了，仗着酒勁說：“我是來給你們送錢的，怕什麼！” 話還沒說完，賴大已經走了進來，見這糟糟的場面，心裡氣得不行，可賈政吩咐過不許聲張，只得強裝笑臉道：“芹大爺也在這兒呢？” 賈芹連忙站起來：“賴大爺來做什麼？” 賴大道：“大爺在這兒正好，快沙彌和道士們收拾收拾，上車進城，宮裡傳們呢。” 賈芹等人不知道怎麼回事，還想多問，賴大道：“天不早了，快進城吧，別耽誤了。” 孩子們沒辦法，只得一起上車，賴大騎着騾子在前面押着，往城裡去了，這裡不再細說。

賈政知道水月庵的事後，氣得連衙門都不想去了，獨自坐在書房裡嘆氣，賈璉也不敢走。這時，門上人進來回稟：“衙門裡今夜該班的張老爺病了，派人來請老爺去補班。” 賈政正等着賴大回來置賈芹，如今又要去衙門，心裡又氣又悶，卻也沒說什麼。賈璉上前勸道：“賴大是飯後出去的，水月庵離城二十多里，就算趕着回來也得二更天了。今兒又是老爺補班，不如您先去衙門，等賴大回來了，他先把人看住，別聲張，等明兒您回來再理。要是芹兒來了，也別跟他說緣由，看看他明兒見了您怎麼說。” 賈政覺得有理，只得起去衙門了。

賈璉趁着空，想回自己房歇會兒，一邊走一邊埋怨姐當初出主意讓賈芹管水月庵，心裡雖有氣，可想到姐還病着，只得忍着，慢慢往前挪。再說水月庵的事，下人們快，一人傳十，十傳百，很快就傳到了宅。平兒先知道了，趕告訴了姐。姐本來就惦記着鐵檻寺的舊事，心裡一直不安，聽說外頭了匿名帖子，嚇得心臟 “砰砰” 跳，連忙問：“的是什麼？” 平兒隨口答道：“沒什麼大事，是饅頭庵里的事。” 姐一聽 “饅頭庵” 三個字，頓時嚇得眼前發黑，咳嗽了幾聲，“哇” 的一口吐了出來。平兒慌了，趕說道：“是水月庵，不是饅頭庵，就是些尼道士的閑話，別著急。” 姐聽說是水月庵，這才緩過神來，罵道：“呸，你這個糊塗東西，到底是水月庵還是饅頭庵？” 平兒笑着賠罪：“是我頭裡聽混了，後來才知道是水月庵，剛才一時說了。” 姐道：“我就知道是水月庵，饅頭庵跟我有什麼關係！本來就是我讓芹兒去管水月庵的，想來是他剋扣了月錢，才鬧出這事。” 平兒道：“我聽着不像剋扣月錢，還有些更難聽的話呢。” 姐道：“我才不管那些，你二爺去哪兒了？” 平兒道：“聽說老爺生氣，他沒敢走。我怕事鬧大，已經讓下人別傳了，就是不知道太太們知不知道。只聽說老爺賴大去拿那些孩子了，我讓人前頭盯着消息呢。現在還病着，依我看，先別管這些閑事了。” 正說著，賈璉走了進來，姐本想問問況，可看見賈璉一臉怒氣，便沒敢開口。賈璉剛吃了兩口飯，旺兒進來回稟：“外頭請爺，賴大回來了。” 賈璉問道：“芹兒來了沒有？” 旺兒道：“也來了。” 賈璉道：“你去告訴賴大，說老爺去衙門補班了，把那些孩子先關在園裡，等明兒老爺回來再送進宮，芹兒在書房等着我。” 旺兒答應着去了。

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