【武昌城牆下的炮火聲 —— 咸三年冬】

武昌城牆被太平軍的炮火轟得直掉磚渣。湘軍士兵趴在城垛後，手裡的火槍大多沒了彈藥，只能用長矛捅刺爬城的太平軍，鮮順着城牆往下流，在凍的地面上結暗紅的冰。曾國藩站在城樓里，眉頭擰疙瘩，手裡攥着封皺的急報 —— 城防還能撐三天，要是再沒火槍和火藥，武昌就守不住了。

“必須讓晉商快點送械！” 曾國藩把急報往桌上一拍，對邊的親兵說，“你親自去平遙，告訴王憲武，武昌危在旦夕，第三批火槍要是誤了期，不僅茶路保不住，整個湖廣都得丟！” 親兵接過令牌，翻上馬，馬鞭子一甩，朝着平遙的方向狂奔，馬蹄濺起的冰碴子飛得老遠。

此時的平遙總號，王憲武剛收到武昌的急報，手裡着信，指腹蹭過鹽晶水寫的 “城破在即，速送械”，心裡咯噔一下 —— 前兩批換械雖有波折，好歹沒出大岔子，這次武昌被圍，要是誤了，不僅湘軍會敗，晉商 “以茶換械保茶路” 的計劃也會徹底泡湯。

“我親自去！” 王憲武把黑賬冊給老掌柜李萬山，“你盯着平遙的事，我帶三百塊‘信茶磚’去武昌，裡面藏了三百桿火槍零件和二十箱火藥，一定趕在城破前送到！” 他讓人把茶磚仔細打包，每塊磚都用桐油羊皮裹了兩層，磚面的雙駝紋磁刷得格外厚，還特意帶上了前卷傳下來的 “煙土彈”—— 茶磚里藏着煙土和磁石，遇火能發濃煙，還能干擾火槍。

一、武昌急的催械令

辰時的平遙總號外，駝隊整裝待發。二十峰駱駝卧在地上，每峰駝背上綁着十五塊 “信茶磚”，用油布蓋得嚴嚴實實。王憲武穿着晉商的厚棉袍，腰間別著磁石哨，手裡牽着頭駝，對夥計們說：“這次路不好走，太平軍說不定在半道設了埋伏，都機靈點，遇着事就吹哨、扔煙土彈！”

夥計們齊聲應和，駝鈴一響，隊伍慢慢出了城。剛走沒半天，就遇上了從武昌來的親兵，親兵翻下馬，氣吁吁地說：“王掌東，曾國藩大人說，太平軍加了兵力，咸寧到武昌的路可能被堵了，你們得繞着走！”

王憲武皺了皺眉，心裡盤算着：繞路會多花兩天時間，武昌怕是等不起。他咬咬牙：“不繞！咱們走咸寧，但多加小心，讓夥計們把煙土彈都備好，遇着埋伏就打！” 親兵還想勸，可看王憲武的神，知道他已下定決心，只能嘆口氣，跟着駝隊一起往武昌趕。

一路上，到都是逃難的百姓，有的說武昌城牆被轟塌了好幾，有的說太平軍的獵犬能追着商隊跑。王憲武心裡更急了，催着駝隊加快速度，駝鈴的聲音在寒風裡響得急促，像在催着時間。

二、咸寧道的片蹤

巳時的咸寧地界，道兩旁的茶棧都關着門，門上積了厚厚的雪，看着一片荒涼。王憲武讓駝隊在一個破茶棧歇腳，剛燒開的水還沒喝上一口，就聽見遠傳來狗 —— 是太平軍的獵犬！

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