【銀庫前的茶磚堆 —— 雍正二年冬】

肅州銀庫的銅鎖生了銹，王鴻緒手推時，鎖芯發出 “咔啦” 脆響。庫房裡空的，只有三個銀箱靠牆放着，箱底的鹽晶印被氣浸得發暗 —— 本該堆滿的錠，現在只剩個底，像被狼啃過的骨頭。

“就這些了？” 王鴻緒抓起塊銀錠，邊角的牙印還新鮮，是士兵領不到餉時咬的，“西安的餉銀什麼時候到？”

軍需老周往火盆里添了塊牛糞，火苗着盆沿：“最還得等十天，沙匪把黑水河的驛道劫了，銀車過不來。” 他突然低聲音，“昨天有個騎兵把盔甲當了，就為換袋青稞，再拖下去要出子。”

帳外傳來爭吵聲。兩個士兵正搶塊茶磚，布褂子被扯得變形，磚面的金駿眉紋路卻沒 —— 是總號新運的茶磚，每塊得實，邊角嵌着鹽晶，遇水會顯出 “晉” 字。

王鴻緒突然有了主意。他把茶磚往銀箱里放，大小正好能填滿隙：“就用這個頂餉。” 他指着磚面的痕，“每塊按三兩銀算，士兵能拿磚換羊換糧，也能到分號兌現銀，比銀錠好帶，還不怕磨。”

老周的眼睛亮了：“這磚在蒙古草原比銀子管用！去年我用半塊磚，從牧民那換了張狼皮。” 他突然想起什麼，“但得讓士兵信這磚值錢，最好當場換點東西看看。”

一、茶磚的比價奇

辰時的日頭剛過營門，王鴻緒就讓夥計搬來十塊茶磚。磚面的金駿眉芽頭在下泛着金，邊角的鹽晶像撒了層碎鑽。“都過來看看！” 他把磚往校場的石桌上擺，“這磚能當銀子用，三兩一塊，換羊換糧都行！”

士兵們圍過來，有人踢了踢茶磚：“這玩意兒能換啥？還不如塊銀錠實在。” 王鴻緒沒說話，讓夥計去附近的蒙古包找牧民 —— 昨天約好的，用茶磚換羊。

半個時辰後，牧民圖趕着五隻羊來了。羊皮襖上的茶漬還沒幹，是去年用茶磚換茶時蹭的。“王掌柜說話算數！” 他着茶磚笑，指腹在鹽晶上蹭了蹭，“這磚是正經晉商的，鹽晶遇汗發黏，假磚做不到。”

王鴻緒拿起兩塊茶磚：“換三隻羊，怎麼樣？” 圖的眼睛立刻瞪圓了 —— 按市價，三兩銀只能換兩隻，這磚竟多換一隻。他趕把羊往士兵那邊趕：“！這磚在草原能換馬，比銀錠方便，不怕掉渣。”

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