【鹽場邊的匯票遞 —— 康熙五十六年冬】

長蘆鹽場的凍土被車碾得咯吱響，王鴻緒裹貂皮大氅，指尖在銅煙壺上挲 —— 壺底的鹽晶遇冷凝出細霜，把 “晉” 字凍得愈發清晰。他站在 “聚源鹽號” 的碼頭棧橋上，看着二十艘鹽船泊在冰水裡，船幫的鹽霜在下泛出青白，像鋪了層碎銀子。

“王掌柜來得巧！” 鹽商王啟年踩着冰碴走來，皮靴上沾着鹽粒，“剛接到戶部文書，今年的鹽稅得在臘月前繳清，正愁現銀不好運呢。” 他往冰面指了指，去年押送稅銀的馬車就在這打，銀子滾進冰窟窿，撈上來時凍得像塊鐵。

王鴻緒從懷裡掏出匯票，桑皮紙在寒風裡括不卷 —— 這是特意改良的，摻了蘆葦纖維，比普通票子耐凍。“您看這票子，” 他對着晃了晃，右上角的商號章紅得沉實，是胭脂蟲紅混了硃砂，“戶部驗票的劉主事是山西老鄉，他知道咱的規矩。”

王啟年接過匯票，指尖在鹽晶章上蹭了蹭，鹽粒沾在指腹發：“這玩意兒真能當銀子用？戶部那幫老爺可挑剔得很，去年有個鹽商用茶引抵稅，被他們打回來重辦。”

棧橋下突然傳來算盤聲，是王啟年的賬房先生老顧在核賬。那老頭戴着老花鏡，手指在算珠上翻飛，賬本攤在鹽袋上，頁邊卷得發黑 —— 王鴻緒注意到他翻頁時，指尖總在押詩的位置多停半秒，像在記什麼。

一、鹽棧里的新舊爭

辰時的日頭剛過冰面，王啟年的夥計們正往馬車上搬鹽引。有個老夥計扛着鹽引路過，布褂子上的鹽霜簌簌掉：“老闆，還是運銀子靠譜！這紙票子要是被風刮跑，咱一年的稅銀就沒了！”

“你懂什麼？” 王啟年把匯票往他眼前晃，“這票子比銀子結實 —— 去年運五千兩銀子，路上被劫了三百兩，還得給押鏢的；現在一張紙揣懷裡，誰也搶不走。” 他突然低聲音，“再說王掌柜在票子里加了機關，戶部驗了保准放行。”

老顧突然話說：“老闆，要不先在票號兌兩千兩現銀，和匯票一起送戶部？雙保險。” 他說話時頭沒抬，筆尖在賬本上劃了道線，正好把押詩 “辰宿列晉” 圈住，墨比別深半分。

王鴻緒心裡一。這提議看似穩妥，實則是想試探匯票能否和現銀一樣流通。他笑着擺手：“顧先生放心，這票子上的鹽晶章加了料，遇着戶部的墨能顯字，比現銀還管用。” 他故意把 “墨” 二字說得很重，看老顧的反應。

老顧的筆尖頓了下，算盤珠子停在 “五” 的位置。王鴻緒瞥見賬本角落有個極小的記號，是三枚疊在一起的銅錢，被鹽粒蓋了大半，像怕人看見。這標記和太原假票上的銅綠印子如出一轍，只是藏得更蔽。

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