【茶棧里的櫃檯變 —— 康熙五十五年冬】

張家口 “晉源號” 茶棧的門板被卸下來時，帶起的灰塵在晨里打旋。王鴻緒踩着梯子量櫃檯高度，手裡的竹尺敲得木框咚咚響 —— 這櫃檯原是放茶磚的，現在要改兌銀的櫃檯，得再加三寸擋板，防止有人看驗票過程。

“掌柜的，這茶棧的梁還是當年阿木爾老漢選的松木，” 老夥計栓柱正往牆上釘木板，木屑落在他的羊皮襖上，“不用換，結實着呢。” 他指的是二十年前建茶棧時，老駝夫阿木爾親手選的房梁，據說能扛住塞外的風沙。

王鴻緒從梯子上下來，了櫃檯邊緣的凹槽 —— 那裡還留着茶磚磨出的淺痕，是歷年茶隊卸貨時蹭出來的。“就用這櫃檯，” 他往凹槽里撒了把鹽晶，“把這些用桐油拌石灰填上，既能防，又能藏點鹽晶，應急時能當驗票的引子。”

窗外傳來駝鈴聲，是阿木爾的兒子阿古拉趕着駝隊回來了。這年輕人剛從恰克圖回來，駝背上的茶磚還裹着氈布，磚面的雙駝紋被雪凍得發亮 —— 他押運金駿眉磚的本事在茶隊里是數一數二的，這次被王鴻緒選中去恰克圖開分號。

一、舊棧里的新櫃檯

辰時的日頭剛照進茶棧，改造櫃檯的夥計們已經忙出了汗。原來放茶磚的貨架被改了票號的錢櫃，每層都裝了暗鎖，鑰匙是用茶磚模改的 —— 把雙駝紋磨掉，刻上 “匯通” 二字，只有老茶隊的人才認得。

“這比建新分號省太多了。” 賬房先生拿着算盤進來，木框上還沾着茶末，“原來在福州建新櫃要二十兩，現在改茶棧，就花了四兩銀子買鎖頭。” 他指着牆角的舊秤，“連這秤都能用上，稱銀子比稱茶磚還准。”

王鴻緒撿起塊從茶棧樑上掉下來的松木片，上面還留着當年阿木爾刻的記號 —— 三橫一豎，像個 “川” 字，是晉商標記安全路線的暗號。“把這木片嵌在新櫃檯里，” 他對夥計說，“讓後來的人知道，這票號是從茶路上走出來的。”

茶隊的老夥計們正在接培訓，手裡捧着的不是茶磚賬本，是票號的驗票手冊。有人用指甲在桑皮紙上划，模仿鹽晶顯字的樣子；有人拿着磁石在舊茶箱上蹭，練習辨認磁線 —— 這些茶箱原是裝武夷岩茶的，現在用來裝票樣，箱底的防桐油層正好保護票據。

“記住了，驗俄商的票子要格外仔細。” 王鴻緒突然提高聲音，他看見阿古拉站在人群後，正用駝夫的煙桿敲着櫃檯，節奏是茶隊報平安的 “兩短三長”，“恰克圖那邊雜，俄商手裡的票子要是有三銅錢標記，立刻扣下。”

阿古拉的煙桿頓了下。他去年在恰克圖見過俄商的茶磚，磚面的花紋總帶着點銅綠，當時以為是草原的氣蝕的，現在想來，那和王鴻緒說的三銅錢標記有點像。

計夥新的上路茶、二

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