“深淵搖籃”地下實驗室深，空氣因能量過載而發出嗡鳴，混合著焦糊的電路板氣味和某種生質被高溫分解的惡臭。殘存的應急燈忽明忽滅，在布滿粘稠殘留和扭曲金屬的走廊牆壁上投下搖晃的影。聯軍突擊小隊——由陳末帶領，包括格隆指派的銳士兵、卡斯麾下最悍勇的幾名人戰士、以及薇拉和澤克等技專家——剛剛經歷了一場與實驗室自發激活的防系統及數殘留的、半融合狀態的失敗實驗的惡戰。

他們此刻位於一個相對寬敞的圓形主控大廳邊緣。大廳中央，那個被摧毀的、曾作為“饕餮”原型生質能量源的巨大培養槽仍在不時迸發出危險的電流弧，泄的冷卻在地上積了冒着泡的小水窪。更糟糕的是，自他們發核心警報、特別是澤克冒險進行數據下載後，整個實驗室的底層能源系統就陷了不可逆的過載循環。刺耳的警報聲雖已因揚聲損壞而變得斷斷續續，但控制台上不斷閃爍的紅倒計時和主能源核心傳來的、越來越劇烈的震，都明確宣告着：這個巢即將自毀。

“核心熔毀不可逆轉！估計剩餘時間不超過十五分鐘！”澤克半跪在一個被強行撬開面板的控制台前，手指在便攜終端上飛快作，臉上被屏幕幽映得一片慘白。他剛剛功攔截並解了部分關於“牧者”原型的加研究日誌，數據正通過一條極其不穩定的臨時鏈路，艱難地向後方“鐵砧”基地傳輸。

“數據流不穩定，傳輸速度只有預估的百分之三十！要全部傳完，至還需要二十分鐘！”他抬頭看向陳末，聲音因焦急而嘶啞。

幾乎同時，通訊里傳來在外圍通道建立阻擊點的人隊長“斷角”重的吼聲，夾雜着激烈的槍聲和炸：“陳末！外面的鐵罐頭（指學院‘凈化者’援軍）越來越多了！像是聞着味兒的鬣狗！第二道防線快頂不住了！你們還要多久？！”

時間，了最致命的敵人。是冒着全軍覆沒的風險，繼續獲取可能關乎“方舟”和“饕餮”本質的關鍵數據（特別是關於那個因“過於穩定”而被封存的“牧者”），還是立即放棄，在實驗室自毀和學院援軍合圍前撤離？

短暫的死寂中，分歧瞬間發。

“必須拿到完整數據！”格隆將軍的聲音過加頻道傳來，帶着不容置疑的斬釘截鐵，即使遠在基地，也能到他那份對戰略報的極度，“‘牧者’的信息可能是我們理解學院終極計劃、甚至找到‘饕餮’弱點的關鍵！讓斷角再頂住十分鐘！不惜一切代價！”

“放屁！”卡斯·石拳的怒吼直接在陳末耳邊炸響，他巨大的手掌幾乎碎通訊，“老子的戰士不是耗材！為了幾張可能沒用的破紙，把最棒的勇士填進去？現在！立刻！馬上撤！數據傳了多算多！活着回去比什麼都強！”

“將軍，酋長，數據核心的理結構也在崩解，強行延長下載時間，很可能導致存儲單元徹底損壞，已傳輸部分也會丟失！”澤克急聲補充，這是最壞的況——人財兩空。

所有人的目都聚焦在陳末上。他是現場最高指揮，這個關乎在場所有人命、也關乎聯盟未來報優勢的抉擇，必須由他在秒針的滴答聲中做出。

陳末的目快速掃過大廳：疲憊但眼神堅定的士兵們握着武，警惕地盯着各個口；人戰士們上添了新傷，重地息着，但戰意未消；薇拉正蹲在一旁，為一個被能量電弧灼傷的戰士急理傷口，作迅捷而穩定；澤克眼中則充滿了技員對未竟數據的不甘與對現實危險的恐懼。

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