“鐵砧”基地指揮中心的爭論最終以一項危險的妥協告終。在格隆將軍堅持下，基地防提升至最高等級，並派出了多支偵察隊擴大警戒圈，持續監控“掘骨者”可能的向。與此同時，陳末獲得了有限授權，在確保絕對安全和有周應急預案的前提下，嘗試進行一次極其謹慎的接行，目標只有一個：評估“掘骨者”首領“疤臉”克魯格的真實意圖和潛在價值，為聯盟的最終決策提供最關鍵的報。

“這太冒險了，陳末。” 臨行前夜，格隆在陳末狹小的休息隔間里，眉頭鎖，“你是我見過最優秀的戰士和領導者之一，但談判……尤其是和那些在荒野里啃骨頭活下來的豺狼談判，是另一回事。他們不按任何規則出牌，只認實力和利益，而且翻臉比翻書還快。”

陳末正在檢查一套沒有任何標識、但做工良的混合材質護甲，聞言抬起頭：“正因為他們只認實力和利益，我們才需要親自去稱量。紙上談兵，永遠不知道對手的。我們示弱，會被吞掉；我們只展示蠻力，可能兩敗俱傷，讓學院得利。我需要看到他眼裡的東西，格隆。看到他仇恨學院的火焰有多旺，看到他對‘方舟’的有多深，也看到……他貪婪的底線在哪裡。”

他頓了頓，將一把大口徑、槍管鋸短的手炮進腋下槍套。“薇拉能讀懂人心細微的變化，王強能保證在最壞的況下我們有撕開一條路的能力。我們不會暴‘鐵砧’的真實份，就作為另一也在追獵學院的‘流浪勢力’。如果他能合作，哪怕只是有限的報共或互相視而不見，對我們都有利。如果他包藏禍心……” 陳末的眼神冷了下來，“那這次接，本也是一次抵近偵察，為我們下一步行提供依據。”

格隆沉默良久，最終拍了拍陳末的肩膀：“活着回來。基地需要你。如果事不可為，信號發出，卡斯會帶人接應，哪怕把那個區域翻過來。”

次日黎明前，一支悍的小隊悄無聲息地離開了“鐵砧”。包括陳末、薇拉、王強，以及兩名最擅長潛伏和反追蹤的碎骨部落獵手“鬼影”和“靜步”。他們沒有攜帶任何可能暴來源的制式裝備，武雜而不，護甲實用但無明顯特徵，就像北境常見的、實力不俗的流浪傭兵小隊。按照俘虜提供的模糊信息和葉芒對地圖、口供的叉分析，他們朝着西北方向一片被稱為“銹骨峽谷”的複雜地貌區前進，那裡被認為是“掘骨者”活頻繁的區域之一。

路程充滿兇險。他們避開了開闊地，穿行在冰隙和古老的、被積雪半埋的城市廢墟中。碎骨獵手的本能多次讓他們提前規避了疑似陷阱的區域和遊盪的小型變異生群。途中，他們確實發現了不止一“掘骨者”活的新鮮痕迹：熄滅不久、經過偽裝理的篝火餘燼，特殊符號的刻痕，以及非自然布置的、用於捕獵或預警的裝置。這些都顯示，“掘骨者”在此地經營已久，且組織遠比普通掠奪者更強。

第三天下午，在接近“銹骨峽谷”邊緣一風化嚴重的金屬塔樓廢墟時，他們被發現了。

沒有警告，沒有喊話。幾支淬毒的吹箭從不同方向的廢墟孔中無聲出，目標是隊伍最外側的王強和一名碎骨獵手。王強憑藉著在無數次生死邊緣磨礪出的直覺，在破空聲微響的瞬間猛地側，毒箭着他的頸甲劃過。“靜步”則更誇張，彷彿後背長了眼睛，頭也不回地反手用匕首格飛了向自己的箭矢。

“停步！表明來意！” 一個嘶啞、乾，彷彿砂紙金屬的聲音從塔樓高的影里傳來。接着，周圍的斷壁殘垣後，緩緩站起了七八個影，全覆蓋著灰白的偽裝，手中的武對準了陳末等人。他們出現得無聲無息，顯然早已在此設伏。

陳末抬起手，示意己方不要妄。他上前一步，目平靜地掃過那些槍口，最後向聲音來源的影。“我們沒有惡意。來找‘疤臉’克魯格談筆生意。關於……北邊的鐵罐頭，和它們藏着的‘大船’。”

塔樓上的影沉默了幾秒。顯然，“鐵罐頭”（學院）和“大船”（方舟）這兩個關鍵詞起了作用。那個嘶啞的聲音再次響起，帶着濃濃的懷疑和審視：“談生意？就憑你們幾個？誰知道你們是不是鐵罐頭放出來的新餌？”

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