緒二十六年六月，北京的暑氣裹着硝煙味，飄進了總理衙門。慈禧太後的宣戰詔書，像一道驚雷，砸在了李鴻章的案頭——詔書上“與其苟且圖存，貽萬古，孰若大張撻伐，一決雌雄”的字句，幾乎要將紙頁破，落款鮮紅的玉璽，着不容置疑的決絕。

李鴻章着詔書，指節泛白，茶水潑在襟上都渾然不覺。他太清楚這道詔書意味着什麼：義和團拆鐵路、燒教堂，早已惹惱列強；如今向十一國宣戰，等於把中國拖進萬劫不復的深淵——天津的租界已被義和團圍攻，各國軍艦正往渤海灣集結，一旦開戰，北洋水師的軍艦、剛修通的鐵路、辛苦建造的船塢，都將為戰火的祭品。

“老佛爺這是瘋了！”李鴻章猛地將詔書拍在案上，聲音里滿是悲憤，“想借義和團的刀殺洋人，卻忘了片戰爭的教訓——就憑那些拿着大刀長矛的拳民，能擋得住列強的堅船利炮？到頭來，還得水師和百姓替買單！”

就在他怒火中燒時，張之的電從武昌發來，只有八個字：“坐視亡國，不如另謀。”李鴻章盯着這八個字，心裡的念頭終於清晰——這些年，他辦洋務、建水師、修鐵路，為的是救中國，不是保大清；慈禧要把中國拖絕境，那這腐朽的清廷，便沒有再保的必要。

他立刻讓人來北洋水師駐京聯絡，低聲音吩咐：“速電丁汝昌、李和，讓北洋水師全軍進一級戒備，‘海天’‘海圻’號守住渤海灣，絕不讓列強軍艦靠近旅順、威海衛；再電吳安康、裴蔭森、陳良弼，讓南洋、福建、廣東水師分別守住長江口、台海、南海，誰也不準聽朝廷的調令去‘助戰’義和團——咱們要保的是中國，不是清廷！”

聯絡剛走，張之的信使就到了，帶來一封信。信里說，湖廣、兩江、兩廣的督已暗中聯絡，若慈禧執意開戰，便聯合四大水師，通電“東南互保”，再伺機推翻清廷，另立新政——信的末尾，張之特意標註：“四大水師握有兵艦、鐵路、軍火，是事的關鍵，需李中堂牽頭，穩住水師人心。”

李鴻章攥信，目向窗外——遠的衚衕里，義和團正舉着“扶清滅洋”的旗幟呼嘯而過，百姓們躲在門後，眼裡滿是恐懼。他知道，不能再等了，必須儘快與四大水師達共識，否則一旦戰火燃起，一切都晚了。

此時的威海衛，丁汝昌剛收到李鴻章的電，就立刻召集李和、鄧世昌等管帶開會。電報在眾人手中傳閱，會議室里雀無聲，只有煙桿敲擊桌面的聲音。“老佛爺要宣戰，是想讓咱們水師去當炮灰！”鄧世昌猛地站起，拳頭砸在桌上，“當年馬尾海戰，咱們就是因為朝廷昏庸才吃了敗仗，如今還要重蹈覆轍？我不同意！”

李和接過話頭，語氣沉穩卻堅定：“李鴻章大人的意思很清楚——保中國，不保清廷。咱們北洋水師有‘海天’‘海圻’兩艘萬噸艦，還有換了新炮的‘定遠’‘鎮遠’支援，只要四大水師聯手，不僅能擋住列強，還能推翻清廷，讓中國走新政的路。”

丁汝昌磕了磕煙鍋，煙灰落在電報上：“我跟着北洋水師幾十年，從‘定遠’到‘海天’，盼的就是中國能強起來。如今慈禧要毀了這一切，那這清廷，咱們就反了！”他看向眾人，“從今日起，北洋水師不聽朝廷調令，只聽李鴻章大人和水師總署的命令——誰敢違令，軍法置！”

決議很快傳到南洋、福建、廣東水師。吳安康在“定遠”號上召集兵，將宣戰詔書和李鴻章的電一併宣讀，最後問：“你們是想跟着清廷送死，還是跟着水師保中國、謀新政？”水兵們齊聲高喊：“保中國！謀新政！”聲音震得長江水都泛起漣漪。

裴蔭森在“鎮遠”號上，把清廷剋扣水師經費、放任義和團破壞鐵路的事一一講給兵聽：“咱們換炮的錢，是工匠們省吃儉用攢的；咱們巡防颱海，是為了讓百姓不日本欺負。清廷要宣戰，是不管咱們的死活，不管百姓的死活——這樣的朝廷，不值得咱們效忠！”