天樞二十年秋，紅硫磺艦隊近的影，如同南洋上空的烏雲，得人心惶惶。而在渤泥國都城“象牙城”，一場無聲的暗戰已悄然打響——紅敢死隊攜帶改良火藥，潛伏在市井之中，目標直指天樞與渤泥國聯合設立的“南洋通兌券儲備庫”。這座儲備庫存放着支撐通兌券信用的核心資產：十萬斤銅礦、五萬斤象牙、二十萬兩黃金，一旦被毀，通兌券將瞬間淪為廢紙，天樞的經濟封鎖果將徹底崩塌。

與此同時，紅佔據的最後一座南洋據點“裂石港”，同樣一片混。戰船的木質蒙皮因缺牛皮鞣製的防水革，在海浪侵蝕下紛紛開裂，海水滲船導致木材霉變；士兵的鎧甲因缺牛皮加固，防護力大幅下降，不士兵只能穿着麻布背心作戰；甚至連火炮的緩衝墊，也因牛皮短缺，換了劣質的麻布，擊時後坐力激增，炮頻繁移位。

“沒有牛皮，我們的戰船撐不了半個月，士兵的鎧甲如同紙糊！”紅指揮霍克將一件開裂的牛皮鎧甲摔在地上，鎧甲的皮革脆如枯葉，一就碎。牛皮是紅戰船蒙皮、鎧甲製作、火炮緩衝的關鍵原料，而南洋的牛群大多被天樞通過與游牧部落的貿易協議壟斷，紅只能買到量病死牛的皮革，鞣製後質量極差，本無法使用。

這正是喬鄆經濟戰的最新布局——半個月前，天樞商隊以“保護耕牛”為名，與南洋三大游牧部落簽訂《牛皮專營協議》，壟斷了所有健康牛隻的屠宰權與牛皮收購權，同時將病死牛的皮革低價賣給紅，再由潛伏在紅鞣製工坊的間諜“皮匠”，故意簡化鞣製工藝，導致牛皮脆化易裂。

“陛下，裂石港的紅因牛皮短缺，戰船蒙皮破損率達六，士兵鎧甲完好率不足三，已無力主出擊。”負責經濟統籌的大臣彙報，“但象牙城的形勢危急，敢死隊如同藏在暗的毒蛇，我們排查了三日，仍未找到他們的蹤跡。”

喬鄆站在象牙城的城樓上，着下方熙熙攘攘的街道，眼中閃過一銳利。小豆子和阿古拉捧着羊賬本趕來，上面畫著象牙城的街道布局、儲備庫的防部署，還有他們記錄的可疑人員特徵：“陛下，我們發現城有十餘名外來商人，口音怪異，且不使用通兌券，只收黃金，很可能是紅敢死隊的員。而且他們的鞋底沾有硫磺末，與改良火藥的分一致。”

阿古拉補充道：“我們還發現，儲備庫附近的一家‘南洋茶館’，最近突然停業裝修，裡面的夥計都是新換的，而且茶館的後巷直通儲備庫的側門，很可能是敢死隊的藏之和進攻通道。”

喬鄆立刻下令：“荊銳，率五百銳，包圍南洋茶館，嚴搜查；蘇合曼陛下，煩請調城守軍，封鎖所有城門，止任何人攜帶硫磺、火藥出城；小豆子、阿古拉，隨我前往儲備庫，協助加強防，同時記錄茶館的搜查況。”

眾人趕到南洋茶館時，荊銳的部隊已將茶館團團圍住。茶館的大門閉，裡面沒有任何靜，彷彿空無一人。“喊話，讓他們出來投降！”荊銳下令。

茶館沉默片刻，突然傳來一聲巨響，後門被炸開，十餘名着黑、手持彎刀的敢死隊員沖了出來，試圖突圍。“開火！”荊銳一聲令下，士兵們的速蒸汽炮齊，鐵彈集地砸向敢死隊，幾名員瞬間倒地。

剩餘的敢死隊員見狀，立刻點燃隨攜帶的炸藥包，想要與士兵們同歸於盡。就在此時，小豆子突然大喊：“他們的炸藥包引線很長，有時間攔截！”阿古拉則迅速在賬本上畫出炸藥包的結構：“引線在右側，用刀可以切斷！”

士兵們立刻調整戰，用長柄刀斬斷敢死隊的炸藥包引線，同時用漁網將他們困住。經過半個時辰的激戰，所有敢死隊員被生擒，茶館的改良火藥也被悉數繳獲。