漠南的深秋，天穹高遠得令人心悸，枯黃草浪一直翻滾到視野盡頭，與鉛灰的雲層相接。寒風如刀，卷着沙礫和碎草，打在臉上生疼。這裡是穹廬四野、縱馬千里的草原，是韃靼人世代生息、引以為傲的戰場。然而此刻，十八歲的烏蘭公主策馬立在一緩坡上，着南方那道如同大地傷疤般橫亘的明國邊牆，艷如草原薩日朗花的臉龐上，卻籠罩着一層與年齡不符的沉鬱與不甘。

趙家堡外那一戰，如同一個冰冷的夢魘，深深烙在烏蘭的心頭。記得自己如何信心滿滿，率領着父汗撥給的兩千騎，像往常一樣試圖用疾風般的速度撕開明軍脆弱的邊哨。記得那座不起眼的小堡，以及堡外那片看似可以一衝而過的曠野。

然後，噩夢開始了。

明軍沒有像以往那樣堡，或列陣抗。他們推出了幾十輛模樣古怪的偏廂車，首尾相連，迅速結一個個移的“鐵刺蝟”。更可怕的是那些車陣中噴出的火焰與雷鳴。那不是稀稀拉拉的箭矢，也不是發緩慢、準頭堪憂的老式火銃，而是連綿不絕、如同夏日冰雹般集的彈雨！鉛子破空的尖嘯聲、擊中盾牌鎧甲的沉悶撞擊聲、戰馬悲鳴與勇士墜地的聲音織在一起。

引以為傲的騎兵衝鋒，在那毀滅的金屬風暴前，像撞上礁石的浪頭般碎。試圖迂迴，車陣側翼同樣噴吐火舌；試圖下馬步戰抵近，那些明軍火擊的間隙短得可怕，本無法給勇士們搏殺的機會。親眼看着麾下最勇猛的特爾，舉着厚重的包鐵木盾向前，卻在三十步外被連續幾顆鉛子打得盾碎人亡。

那一仗，損失了近三百勇士，卻連明軍車陣的邊都沒到，只得在漫天硝煙和令人齒冷的銃炮聲中，恥辱地撤下。若非見機得快，果斷下令離，損失恐怕更大。

回到汗庭，迎接的不是藉，而是父汗達延汗冰冷的目和當眾的斥責。“烏蘭，我的兒，我給了你鋒利的刀，矯健的馬，勇敢的戰士，不是讓你拿去明人的鐵牆！” 達延汗的聲音不高，卻像鞭子一樣打在心上，“漢人說‘知己知彼’，你只記得我們馬快刀利，卻忘了漢人最善造！那小堡外的車陣，那快得邪門的火，你事前可曾探明？可曾想過破解之法？一味恃勇猛衝，是頭狼該有的智慧嗎？”

父汗的話比敗仗本更讓刺痛。是草原上公認的明珠，弓馬嫻，膽略過人，自便被允許參與軍議，甚至獨自領兵。這一次，是極力爭取來的機會，卻換來如此慘淡收場。看到了一些台吉眼中掩飾不住的輕視，聽到了一些風言風語，說公主終究是人，只會蠻幹。

敗仗之後，烏蘭沒有躲起來舐傷口，反而像一頭傷後更加警覺的母狼，將目死死盯住了南邊。向父汗請命，不再要求大軍，只帶着最忠心、最於匿偵察的一小隊“夜不收”，頻繁游弋在邊牆之外，遠遠觀察明軍的向。

看到了變化。

明軍的邊牆依舊，但一些關鍵地段，墩台烽燧的修繕明顯加強。更讓警惕的是，明軍的小騎兵出邊巡查的頻率和範圍似乎增加了，而且這些明軍斥候的裝備良，遇到小游騎時敢於接戰，戰也頗為靈活，不像以前那樣輕易退。

最近一段時間，的人回報，在宣府鎮西北方向，黑石炮那個鬼地方，明軍的活異常。那裡地勢險要，控制着一條通往草原腹地的河谷通道，以往明軍只在附近巡邏，如今卻似乎有常駐的跡象，還運上去一些用氈布蓋得嚴嚴實實的東西。

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