紫城的秋，天高雲淡，金瓦紅牆在澄澈的下顯得格外肅穆。一場因北疆韃靼小部落擾邊捷報而舉行的例行慶功宴上，君臣同樂，氣氛看似融洽。

然而，在這觥籌錯、頌聖之聲不絕於耳的表象下，一些敏銳的目，卻時不時地、極其晦地掠過座之側——那裡設了一小席，皇長子朱載堃正襟危坐，雖然年，卻努力模仿着父皇的姿態，安靜地用着面前的膳食。這是他第一次在較為正式的宮廷宴會上，出現在如此顯眼的位置。

“大殿下真是儀態端方，沉靜有度啊。” 席間，某位以清流自居、素來謹慎的翰林學士，彷彿不經意地對鄰座低聲慨，“雖只總角之年，已有仁者之相，此乃社稷之福。”

鄰座是一位在戶部任職的郎中，聞言只是微微一笑，含糊應道：“陛下教導有方，殿下們皆聰慧伶俐。” 他不敢接這個話頭，但心中卻是一。皇帝讓皇長子出席此宴，是無心之舉，還是某種暗示？

更多人的目則更加複雜。一些勛貴武將，看着朱載堃尚顯單薄的板，心中或許掠過一對未來的不確定——這位可能的未來君主，會像今上一樣重視武備、銳意開拓嗎？還是會更親近文臣？一些在新政中獲益匪淺的員，則希未來的儲君能延續皇帝的政策。而數心對新政仍有抵的守舊派，則不免暗藏憂慮，生怕“父業子繼”。

這些目，儘管掩飾得很好，但如何能完全逃過朱厚照的眼睛。他神如常地與臣子們談，接敬酒，餘卻將席間種種細微反應盡收眼底。他讓堃兒出席，確有觀察之意，但並非為了立刻傳遞立儲信號，而是想看看，這個孩子在相對正式的公共場合，會如何自，又會引起怎樣的漣漪。

結果讓他既欣又警惕。欣的是，堃兒的表現堪稱得，沒有怯場，也沒有失儀，那份超出年齡的沉靜，確實頗有“嫡長”風範。警惕的是，僅僅是這樣一個簡單的面，就能在臣子心中激起如此多的猜測與暗流，可見“國本”二字牽之深。這更堅定了他“宜緩不宜急”的想法。

慶功宴後，朱厚照獨時，對隨侍的心腹太監王岳吐了部分心聲。

“王岳，你看堃兒今日如何？”

王岳躬，小心翼翼答道：“回皇爺，大殿下沉穩知禮，頗有陛下年時的風範。”

朱厚照笑了笑，不置可否：“沉穩是好事，但為儲君，僅沉穩是不夠的。朕像他這麼大時……” 他頓了頓，沒有說下去。他像這麼大時，靈魂還未穿越，還是個真正的孩，而現在的堃兒，接的是他刻意安排的、混合了古今理念的教育。

“他還太小，”朱厚照輕嘆一聲，“肩胛骨還沒長開，如何能扛得起萬里江山的重擔？現在立他，除了滿足一些臣子‘早定國本’的心思，於國於他，有何實質益？無非是把他架在火上烤，徒增力，束縛天，甚至可能為某些別有用心之人的靶子。”

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