儘管漕運總督衙門被查抄，李蕙等人被看管，但淮安城作為運河重鎮，表面的繁華並未立刻消散。

夜幕降臨，華燈初上，畫舫凌波，竹管弦之聲依舊從運河兩岸的秦樓楚館中傳來，彷彿白日的驚心魄與這座城市的樂毫無干係。

在城中一並不起眼，但里極為雅緻僻靜的私家園林“止園”，一場小範圍的夜宴正在悄然進行。

做東的是致仕多年的前漕運總兵，胡彪，雖已不在其位，但在淮安場、漕幫乃至商界，仍擁有盤錯節的影響力。邀前來的，只有工部右侍郎李鐩一人。

水榭涼亭，四面荷風，驅散了些許暑氣。

桌上並無過分奢靡的菜肴，多是淮揚時令緻小饌，配以陳年花雕。胡總兵雖年過花甲，但神矍鑠，親自為李鐩斟酒，言辭懇切，絕口不提正在發生的漕運大案，只聊些淮安風土人、園林典故，彷彿只是一次尋常的鄉誼聚會。

李鐩心中明鏡似的，知道這絕非一頓簡單的飯。他面上保持着禮貌的微笑，應付着這位前漕運總兵的閑談，心中卻在飛速盤算。

他與胡家並無深，但與胡彪在京為的門生故舊卻有些香火分。此番邀約，必然是為漕運案說項而來。

酒過三巡，月鋪滿荷塘。胡彪揮退侍酒的歌姬，亭中只剩二人。他臉上的笑容淡去，換上一種沉重的表，嘆息一聲：“李大人，近日淮安風雨驟急，人心惶惶啊。”

李鐩心中一，知道戲來了。他不聲，拈起一顆鹽水煮的青豆：“哦？胡總兵指的是？”

“明人面前不說暗話。”胡彪低了聲音，“李蕙等人罪有應得，老夫無話可說。只是…運河牽一髮而全，淮安更是樞紐。如今漕司衙門幾近癱瘓，南方漕糧北運在即，若因此案耽擱，影響了京師供給和九邊糧餉，這責任…恐怕王部堂、林總憲，乃至李大人您，都擔待不起啊。”

他頓了頓，觀察着李鐩的神，繼續道：“況且，這運河上下，靠漕運吃飯的何止萬千？吏、兵丁、船戶、腳夫、商戶…若因此案導致漕運停滯，生計無着，激起民變，又當如何？陛下派諸位大人來，是為了整飭弊端，疏通國脈，而非讓國脈斷絕啊。”

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