電報網絡如同帝國的神經，以其前所未有的效率增強着機的活力，但也必然引來窺伺這“神經中樞”的毒蛇。就在永昌帝與林宸致力於將這利國利鋪向四方之時，暗影中的較量已然悄無聲息地展開。

一、 鬼蜮伎倆，竊東廠

月黑風高夜，一條黑影如同狸貓，悄無聲息地翻了格院外圍一存放廢棄實驗材料和舊圖紙的庫房。此人作矯健，對格院的巡邏規律似乎頗為悉，輕易避開了明哨，直奔那些看似雜無章、實則可能蘊含線索的廢紙堆。

然而，就在他藉著微，小心翼翼地翻檢一份關於早期絕緣材料配方的廢棄記錄時，庫房角落的影里，一個冰冷的聲音驟然響起：

“等你多時了。”

黑影悚然一驚，猛地回頭，只見數名着黑勁裝、氣息悍的漢子不知何時已將他圍住，手中赫然端着已經上弦的勁弩！為首者，正是東廠理刑百戶韓固，他臉上帶着一貓捉老鼠般的譏誚。

“說吧，誰派你來的？紅鬼？還是英夷？”韓固把玩着一柄寒閃閃的短刃，慢條斯理地問道。

那黑影心知無法逃，眼中閃過一絕的狠厲，猛地咬向領——

“想死？沒那麼容易！”韓固作更快，一腳踢出，準地踹在對方下頜，同時另一隻手閃電般住其兩頰，稍一用力，便卸掉了其下頜骨，一枚藏在牙中的細小毒囊掉了出來。

“押下去，好好‘伺候’。”韓固冷冷吩咐。

這並非個例。幾乎在同一時期，試圖收買電報局低級職員、在電報線路上安裝竊聽裝置（儘管以當前技極為困難且容易被發現）、甚至偽裝商人試圖參觀電報總局的間諜活，在蘇明遠掌控的報網絡和韓固負責的部肅查下，接連被挫敗。

永昌帝朱慈烺看着東廠和蘇明遠分別呈上的報，面沉。他沒想到，西夷為了得到電報技，竟如此不擇手段，無所不用其極。

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